不同国家有不同货币这一事实是区别国内支付体系和国际支付体系的基本根据。国际交易和国际借债及贷款涉及多种货币间的交换以及商品、劳务或金融工具的交换。例如，一家日本公司向美国公司出口商品，美国买方必须把美元兑换为日元以便支付货款，或日本卖方必须接受美元并随后兑换为日元；又如，英国投资者希望介入美国的证券市场，就须先获得美元（英镑兑换美元）以便投资证券。这些都涉及到外汇交易，也是外汇市场存在的原由之所在。国际外汇交易市场就是为了满足各国政府、企业和个人进行国际贸易、外国投资、金融投机、海外旅游消费等各种原因产生的支付要求而存在的。
外汇交易市场不是指一般外汇交易者去的银行进行外汇兑换的场所，而是指全球各大金融中心的交易场所。以电子化交易系统为媒介，介于有形或无形之间。
由于传统习惯的影响，世界外汇市场可以划分为两种不同的类型。一类是有形的，参加外汇交易的代表在一定时间内集中于固定的场所进行交易，称为定点交易。另一类是无形的，即交易者可通过计算机网络系统、电话、或电传等通讯工具进行外汇交易。这种交易没有固定的场所，称之为非定点交易。近年来，由于国际贸易与金融业的日益发展，外汇交易的数量也在不断扩大，世界各国间的外汇交易大都通过无形市场进行，有形市场仅限于当地部分现货交易。
世界主要外汇市场按洲际划分为：
①欧洲外汇市场：主要包括伦敦、法兰克福、苏黎士、巴黎、卢森堡等金融中心。
②北美洲外汇市场：主要包括纽约、芝加哥、洛杉矶及加拿大多伦多外汇市场等。
③亚洲外汇市场：主要包括东京、悉尼、香港、新加坡以及中东地区的外汇市场。
其中伦敦、纽约、东京三大外汇市场的交易量占全世界交易量的绝大多数，有着举足轻重的地位。
从市场汇率波动幅度来看，北美市场最强，欧洲市场次之，亚洲市场相对较弱。这是因为全球主要货币的清算都通过纽约市场来完成。多数外汇交易者都注重在欧洲和北美洲市场开市后才制定操作策略。
⑴伦敦外汇市场
伦敦外汇市场是目前世界上历史最悠久、最负盛名的国际外汇交易市场，也是世界上最主要的外汇市场之一。日均交易量占全球日均交易量的１/３以上。它既经营一切可兑换货币的现货交易，也经营相应货币的期货交易，同时也频繁开展外币套汇业务。伦敦汇市拥有庞大的电讯网络，通过计算机网络系统、电报、电话、传真等可把外汇银行业务人员与外汇经纪人紧密联系在一起，并且拥有一批训练有素的外汇交易专门人才。此外，还有多年积累的经验和熟练的业务技术，又占据了世界时区的横跨东亚和纽约之间的适中位置。因此，伦敦外汇市场对整个外汇市场走势有着重要的影响。英国政府经常通过英格兰银行对伦敦外汇市场进行干预，通过对汇率的干预达到稳定外汇市场的目的。
⑵纽约外汇市场
纽约外汇市场是当今世界上最大的外汇市场之一，纽约外汇市场仅次于伦敦外汇市场，是全球第二大外汇市场。该市场日平均外汇交易量与伦敦外汇市场不相上下。不仅是美洲外汇交易的中心，而且也是世界各地美元清算中心，更是全世界外汇结算的枢纽。世界各地的美元交易都通过纽约市场进行清算。美元作为国际储备货币和支付货币，各国政府的美元储备在美国银行生息。因此，纽约外汇市场是世界上美元清算和划拨的中心，它有着世界上其他外汇市场无法替代的地位。
纽约外汇市场是世界上唯一无形的自由市场。因为美国没有外汇管制，在外汇市场上，除了外汇从业人员外，其他人员并不关心汇率的变动。因没有中心汇率和哪一种外汇作为外汇交易中心货币，以至于美联储无法利用外汇的控制来影响外汇汇率的升值和贬值，因此短期干预不理想。纽约外汇市场完全遵循外汇供求平衡的原则，使市场依据外汇供求关系来决定汇率的变动。
尽管纽约外汇市场所处的地理位置没有伦敦外汇市场优越，但交易币种几乎涉及所有可兑换货币，其交易的货币之多堪称世界之最。交易的类型有即期外汇交易、远期外汇交易和掉期外汇交易等。交易方式是通过电报、电话、电传以及电子终端与国内外银行完成交易。交易时间（格林尼治标准时间）为14点至22点。因美国国内实行时区制，纽约市场的交易时间与美国其他外汇市场相互重叠。例如，旧金山外汇市场的交易时间（格林尼治标准时间）为17点至1点。这样，美国国内外汇市场在时间上具有连续性。
二战以来，美元一直在事实上充当着国际上最主要的储备货币与清算手段的地位，目前全球商品交易以美元计价支付的高达70%以上，尽管如今美国本土以美元计价的进出口贸易带来的外汇买卖业务不大，但世界各地的美元交易最终都必须在纽约的外汇商业银行中办理划拨、收付和清算。因些，纽约外汇市场也就成为全世界美元交易的清算中心。纽约外汇市场的重要性还表现在它对汇率走势的重要影响上。即使在欧洲市场收市之后，纽约外汇市场还会有较大幅度的汇率波动。
其原因主要有：
第一，美国的经济形势对全世界经济有着举足轻重的影响，美国经济数据将影响汇率走势，影响资金流向；
第二，美国各类金融市场发达，股市、债市、汇市相互作用、相互联系；
第三，以美国投资基金为主的投机力量非常活跃，对汇率波动推波助澜。因此，纽约外汇市场的汇率动态受到全球外汇交易商的格外关注，纽约外市场有着其他外汇市场所无法取代的美元清算和划拨中心的特殊地位。
⑶东京外汇市场
东京外汇市场是亚洲最大的外汇交易中心。其规模列为世界第三，以日平均外汇交易量计算，位居伦敦和纽约之后。但也是一个有重要国际影响的外汇市场，是亚洲最大的外汇交易中心。东京外汇市场于1952年6月重新开业，成为日本外汇银行的调汇调剂中心。随着日本经济的恢复和发展，到20世纪70年代后日本逐步实行自由化，逐渐形成了国际化的东京外汇市场。其外汇交易量不断扩大，与伦敦、纽约外汇市场形成鼎足而立的态势。现在，东京外汇市场在一定程度上已成为决定国际汇价动态的主要市场之一。
日本是一个贸易大国，进出口商们的贸易需求对东京外汇市场的波动影响较大。由于汇率变化与日本贸易密切相关，日本央行对美元兑日元的波动极为关注，近年来频繁地干预外汇市场，这也是东京外汇市场的一个重要特征。
⑷各主要外汇交易市场的交易时间
由于全球各金融中心的地理位置不同，以上各大交易市场的开市、闭市时间由于时差的关系，其交易时间完全不同。
亚洲地区为北京时间8：00～16：00；
欧洲地区为北京时间：16：00～24：00
北美洲地区为北京时间：20：00～次日凌晨4：00。
外汇市场周而复始，基本上形成了一个24小时开放的市场，除周六、周日休息以及各国的重大节日外，交易者随时可以进行外汇交易。主要外汇市场的营业时间相互衔接，不同地区的大规模外汇买卖可以不分昼夜地在几个市场中相继进行。外汇市场实际上已不再是区域性市场，而是世界性交易，为交易者提供了没有时间和空间障碍的理想交易场所，交易者可以寻找最佳时机进行交易。
