相传汉武帝时期有个名叫东方朔的人，他心地善良，为人聪明，常常为百姓解危救难，很受百姓的爱戴。
一年的腊月，御花园里的梅花正怒放，清香四溢，东方朔来了闲情雅致，到御花园赏梅。他刚踏进御花园，便见东南角有一宫女要投井自尽，他慌忙上前劝阻询问到：“姑娘，你何故要来此寻短见啊？”
宫女回头见是东方朔，就跪下哭诉道：“东方大人，奴婢名叫元宵，是后宫的宫女，进宫多年，但从未与亲人团聚过。眼看着新年又要过完了，还是见不到亲人，想着以后也是不能见到了，还不如了此残生。”
东方朔听后，心中不免生出怜悯之情，后宫之宫女有成百上千，都常年不能与家人团聚，谁无父母之情？于是他安慰了元宵一番，打消了她自尽之意，并答应会想办法帮助他同家人团聚。
东方朔回了自己的住处，绞尽脑汁终于想出了一个巧妙的办法。他连日启程赶往宫女元宵的家中，对着他的父母仔细安排了一番。
东方朔回到京城，就在长安街摆摊卖卦，人们都知道东方朔学问很大，纷纷前来问卜求签。但是每个人拿的挂签上都写着同样的7个字--“正月十五火焚身”。大家看后面面相觑，也都有点害怕，便忙问东方朔是怎么回事？有没有破解的办法？东方说沉思了一会儿，对大家说:“正月十三傍晚时分，火神将派一名红衣仙姑下凡探访，城中父老若能一起去跪求，也许正月十五的灾祸能够避开。”
人们赶紧回去准备，到了正月十三傍晚时分，果然来了一个骑驴的“红衣仙姑”，说是玉皇大帝要在天上观火，她是被派来放火的。长安城中的父老听了，都一起跪下向“红衣仙姑”哀求，仙姑见大家态度虔诚，就扔下了一张写着“长安在劫，火焚帝阙；十六灭火，焰红宵夜”的纸条走了。
消息传到了汉武帝这里，汉武帝大惊失色，赶忙请东方朔前来商议。东方朔说:“火神爱吃汤圆，可命人做些上等汤圆，正月十五供奉火神，以求宽恕。再命长安城内各家客户在正月十五的晚上挂上灯笼，燃放烟花，以骗过玉皇大帝的眼目。”
汉武帝听罢，急命宫中做汤圆的能手元宵，赶快做些汤圆。又传谕京城官宦百姓扎制彩灯。
正月十五晚上，城中一切准备就绪。汉武帝命宫女元宵提灯开道、东方朔手捧汤圆敬奉火神。元宵的父母在东方朔之前的安排下，已经来到长安城，急忙跑上前去叫“元宵”，元宵一家人终于在东方朔的妙计下团聚了。
后来，汉武帝自以为是元宵巧手做的汤圆及挂灯、焰火消除了灾难，为表彰元宵，就下旨将汤圆改名叫“元宵”，此后年年正月十五张灯结彩吃元宵放烟火。
