弥勒佛可能是汉传佛教中参与古代势力斗争最多的佛，这得从弥勒佛的诞辰日说起。如今，汉传佛教普遍承认四月初八是释迦牟尼佛的圣诞日，也就是“佛诞日”“浴佛节”，其实这个日子最初属于弥勒佛。在《荆楚岁时记》中是这么写的，“四月八日，诸寺设斋，以五色香水浴佛，共作龙华会。”
龙华会是弥勒菩萨在龙华树下说法的法会，因此在宗懔的时代，四月初八毫无疑问是属于弥勒佛的。但在岁月变迁中，发生了什么事，使这个日子归了释迦牟尼佛，而弥勒佛的圣诞日挪到了正月初一日。
什么事呢？我们不妨先来看看正月初一日的意义。汉初承秦历，以十月朔日为岁首，汉武帝元封七年五月，改元太初，并颁布《太初历》，恢复以正月初一为岁首的传统，从此以后，历朝基本都以这一天——即元日为一年的开始，所谓一元复始，万象更新。只有少数例外，比如武则天建立的武周政权。
这一天既然被视为旧岁已去，新年伊始的第一天，用来搭配弥勒佛倒是挺合适。弥勒的事迹，主要见于《增一阿含经》《中阿含经》《长阿含经》《菩萨所问经》，以及“弥勒三部”——《佛说观弥勒菩萨上生兜率天经》《佛说弥勒下生经》《佛说弥勒大成佛经》等典籍。弥勒，华译“慈氏”，乃补处菩萨，将在未来接替释迦牟尼佛成为新佛。
关于弥勒有“上生”“下生”两种解释。所谓“上生”，指的是弥勒作为补处菩萨，在释迦预言其将成佛的十二年后，上至兜率天讲经说法，人间的人，若有“不厌生死，乐生天者，爱敬无上菩萨心者”，只要“持五戒、八斋、具足戒，身心清净，不求断结，修十善法”，就可以在死后上至兜率天内院，亲近弥勒菩萨。兜率天内院是释迦牟尼佛前一世的居所，弥勒菩萨在此修功圆满，尽此一生，便可下生成佛，所以这里也称弥勒净土。
在中土弥勒与弥陀信仰并行不悖的信仰环境中，普通信众对弥勒“上生”信仰兴趣不大，因为进入弥勒净土就意味着放弃了受阿弥陀佛接引去往西天极乐净土的机会，跟亲近补处菩萨，听其释疑解惑相比，当然还是在西方极乐享无漏大阿罗汉果报更有吸引力，所以在净土宗的修行法门中，弥陀净土比弥勒净土的修行者要多得多，当然佛门精英人士——比如道安，则有不少是弥勒净土宗的信仰者，度人或是度己，毕竟功德不同。
但弥勒“下生”可就不一样了。据《佛说弥勒下生成佛经》所说，弥勒菩萨在兜率天内院功德圆满，就会下生人间，在龙华树下三会说法，自己亦能预会听法而成佛，并度化众生。这件事发生在什么时候呢？各部都认同《阿含经》中人寿八万岁时弥勒佛降生的说法，但解释又有差异。对普通信众而言，就干脆理解成了末世诸法皆坏时，弥勒就会下生拯救黎民。这也怪不得信众们想得太好，佛经的记载本就过于复杂，普通人筹算兜率天上一天地上十四万年都不太能明白，何况若说未来成佛，佛经中又有对弥勒已经于龙华树下成佛的具体描写，这就不能不让人希望他快点来。
