根据《周礼》《后汉书》等古籍的记载，在这个日子里，人们要结伴去水边沐浴，称为“祓禊（fú xì）”，所谓“禊”，即“洁”，故“祓禊”就是通过自洁而消弭致病因素的仪式。
汉代学者应劭曾对上巳节做过研究，他认为，这种活动远在殷周时就已经形成，政府还专门设置女巫之职进行主持。因为此时正当季节交换，阴气尚未退尽而阳气“蠢蠢摇动”，人容易患病，所以应到水边洗涤一番。
为什么要选在巳日呢？应劭解释说：“巳者，祉也。”既除掉致病因素，又祈求福祉降临。现代学者也认为这一节俗中有卫生保健的合理性。
当然，春天里的习俗有年轻人参与，就又有了男女之爱的内容。《诗经·溱洧》说：“溱（zhēn）与洧（wěi），浏其清矣。士与女，殷其盈兮。女曰观乎，士曰既且。且往观乎？洧之外，洵訏（xū）且乐。维士与女，伊其将谑，赠之以勺药。”
翻译成现代白话就是，溱水洧水向东方，三月春水多清凉。小伙姑娘来春游，熙熙攘攘满河傍。姑娘说道看看去，小伙回说已经逛。再去看看又何妨？瞧那洧水河滩外，实在宽大又舒畅。小伙姑娘来春游，尽情嬉笑喜洋洋，互赠芍药情意长。
对此，官府也是鼓励的，把这样的日子当作天地做媒的好日子。《周礼·媒氏》：“中春之月，令会男女，於是时也。奔者不禁。”男女私奔也是可以理解的。三月三的上巳节堪称中国人的“情人节”，直到今天，壮族、侗族、苗族、黎族等民族仍以三月三为情人节。
三月三还是中国的“女儿节”，是少女的成人礼。少女们“上巳春嬉”，临水而行，在水边游玩采兰。故杜甫《丽人行》诗说：“三月三日天气新，长安水边多丽人。”
上巳节的习俗可谓丰富，后来又增加了祭祀宴饮、曲水流觞等内容。魏晋以后，该节日改为三月初三，故又称重三或三月三。
书圣王羲之也因实写当时的情景而心情与宇宙大化相融，写成了极富哲理的千古名文《兰亭集序》，更无意中写成了“天下第一行书”：“永和九年，岁在癸丑。暮春之初，会于会稽山阴之兰亭，修稧事也。”
上巳节并入到清明节后，它丰富的习俗衰微了。在中国西南地区的一些少数民族地区，三月三仍是一个隆重而盛大的节日，从云南西双版纳每年的泼水节活动中，还可看到古时上巳节祓禊之俗的影子。这也印证了“礼失求诸野”的哲言。
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