夏季极热节气为何用“暑”字？
本文作者 倪方六
眼下，正处盛夏，再过两天就是“小暑”了，将进入一年中最难熬的三伏天。
在中国传统二十四节气中，“小暑”与“大暑”是一个夏季节气组合，与冬季的“小寒”与“大寒”相应对，分别代表一年中的“最热”与“最冷”两极时节。那么，古人为什么要把一年极热节气称为“暑”，而不用“伏”或“热”字？已有“暑天”了，为什么还要有“伏天”？
这里面有丰富的文化蕴意。
大家都知道，“小暑”前面的节气是“夏至”。有的学者理解，夏至的“至”是到达之意，意思是真正的夏天到来了。这样的理解未尝不可，但有问题的，“立夏”怎么解释！实际上，这个夏至之“至”是“极”或“最”的意思，表示天气极端的夏季时节，以提醒古代的农人在这一段日子注意生产和生活安全。
极端的夏季天气是什么？自然就是酷热的三伏天。三伏天是怎么算的？古人称“庚日必伏”。
明陈三谟《岁序总考全集·一年二十四节气详解》“小暑六月节”条有具体说法：“夏有三伏，五月夏至第三庚为初伏，第四庚为中伏，立秋后初庚为末伏。”这句话通俗说来就是：从夏至后的第三个庚日起，至立秋后第二个庚日前一天止，分为“初伏”、“中伏”、“末伏”，俗称“三伏天”。
（图：南宋佚名绘《荷亭对弈图》中古人避暑消夏场景）
对应现代阳历，三伏天一般从七月中旬开始，到八月下旬结束。具体到2017年的三伏天，自7月12日开始到8月20日出伏，一共持续40天。
与“三伏”有紧密联系的，则是“三暑”，即24节气中的小暑、大暑、处暑，顺着三伏的概念，可以分别理解为初暑、中暑、末暑。区别是，“三伏”是相连的，而“三暑”中间还夹一个“立秋”节气，立秋之后才是处暑，拖得时间比较长。
“三伏”与“三暑”均代表高温极端天气，时间轴和温度轴上的曲线表现基本是一致的。事实上也是这样，暑天来，伏天到；伏天消，暑将尽。这里就有一个问题，古人为什么不直接用“小伏”、“大伏”、“处伏”做节气名，而要另外设计出“小暑”、“大暑”、“处暑”？或者说，是否可以将“小暑”、“大暑”、“处暑”分别易名为“小伏”、“大伏”、“处伏”？
节气的设计和安排，主要是反映气候和环境在不同时序里的变化，以利农时。仅从字体上看，使用“暑”字便比使用“伏”字贴切。东汉许慎《说文解字》释称：“暑，热也。”
（图：南宋佚名绘《卖浆图》，黑龙江博物院藏品）
而“伏”字没有热的意思，“伏”从人从犬，本义是人像夏天里的狗那样，趴伏于地，是极热环境下的行为表现和选择，有不同的解释——《说文解字》释称：“伏，司也。”《释名》释称：“伏，覆也。”《广雅》释称：“伏，藏也。”
可见，不论哪一家说法，虽然释读有差异，但“伏”都与气候环境没关系，古人在定节气名字时不用“伏”，而用“暑”是相当正确的。
实际上，古人选了这个“暑”字来命名极热的天气，与“暑”的原始含义有直接关系。“暑”是本意义是什么，里面比较复杂，下面会专文来谈此事。这里简单说个大概。
“暑”是“日”头，下面为“者”。“者”在甲骨文中是什么意思，是大家围坐在煮食的火边的场景。知道这个个就好理解了：下面用火煮，头上还有太阳晒着，这不就是“暑天”吗？用这个字定义极热的夏天，是不是太贴切了！
如果换成别的字意境全失，可以说，目前文字学家找不到更贴切的字来替代“暑”字。
（图：元代佚名绘《柳院消暑图》（局部），故宫博物院藏品）
