相传，苗族起源于5000多年前居住于黄河中下游的“九黎”部落，后迁徙至长江中下游，形成三苗(三苗：古族名)部落。在漫长的岁月中，苗族迁徙的足迹不仅遍布南中国的山山水水，并且漂洋过境，走向异域。如今越南、泰国、老挝以及欧洲、美洲等国家和地区，都有苗族人在生活。在漫漫历史长河中，苗族出现过很多伟大的历史人物如屈原、沈从文等。苗族是我国最古老的民族之一，在长期的历史发展历程中，苗族在服饰、节庆、婚嫁、丧葬、娱乐、礼节、禁忌、饮食等方面演变，逐渐形成了自己独特的风俗习惯。
一、服 饰
湘西苗族的古代服饰，男女不同很小，一律是色彩斑澜;上身穿花衣，下着百褶裙，头蓄长发，包赭色花帕，脚着船形花鞋，佩以各种银饰。
清代雍正年间改土归流，政府指令服饰宜分男女之后，变化较大，甚至有很多人全换上汉人服装。如今天的永顺、龙山等县的苗族，其服饰与汉族已无别离。但在花垣、保靖、凤凰、吉首、古丈、泸溪等县境内，苗族的服饰尚有特色。
苗族男子的衣饰较为简单;头缠布帕，身穿对襟衣，衣袖长而小，裤简短而大，喜包青色裹脚。头帕有青帕和花帕两种，帕长一丈以上，有多至三丈的。缠戴时多成斜十字形，大如斗笠，衣服的颜色有花格、全青、全蓝等，其中以花格布衣最有特色。衣扣一般为七颗。有的青年男子，为使人欣羡本身的富有和豪爽，穿衣多到七件。最外层的衣服只扣最下边的一对纽扣，第二层衣服扣下面两对纽扣。。。。。以此类推，一直到扣完最里层的七对纽扣为止。这样，层层新衣全能由外看出，别有一种情趣。
与苗族男子的简单衣着相反，苗族妇女的服饰十分精美复杂。
头帕：苗族妇女的头帕，因地而异。凤凰县境内的苗族妇女多加包短帕一珙，长三尺多，由额头包至脑后，连耳朵都包在内面。花垣等县境内的苗族妇女喜用黑帕(父母去世者戴白帕)，折叠整齐，包得平平正正，不偏不斜，末挽一道，恰齐额眉。吉首县境内的苗族妇女头帕较杂，与凤凰县相接的地区包花帕，与花垣县相邻的地区包黑帕。泸溪、古丈和吉首东部地区的苗族妇女则包白色头帕。帕上绣有四对青色花蝶，朴素美观，独具风韵。所谓"头上帕子四个角，四个角上绣飞蛾"，说的就是这种白帕。
首饰：苗族妇女的首饰，造型精美，种类繁多。以制作的原材料分，有金饰、银饰、铜饰、铝饰、玉饰等，而以银饰最为普遍。从佩戴的部位分：有银帽、银盆、凤冠、苏山耳环、项圈、手镯、戒指、牙签、扣绊等，而以手镯和戒指必需常戴。从造型上分，仅耳环一项，就有瓜子吊耳环、石榴耳环、梅花针耳环、圈圈耳环、龙头耳环、梅花吊瓜子耳环、耙粑耳环、龙头瓜子吊耳环等等。
衣裤及其他：苗族妇女的衣服，过腰大而长，衣袖大而短，没有衣领。袖口之大，约在一尺以上。胸前及袖口，习惯要滚边、绣花或缕纱，并要加上栏杆花瓣于其问。有的还需在开岔和放摆前后两面的边沿刺绣挖云钩。衣服式样一律是满襟，无对襟式。制作一套苗族妇女的衣裤，缝工、绣工精致的，需工日数十。裤子较短，裤脚较大。裤筒边沿的滚边、绣花或数纱与衣服相同。礼裙长而宽，下脚沿边满绣花纹，并滚栏杆及大小花瓣，五光十色，焯耀眩目。鞋子满绣花，头尖口大，后跟上耳，以便穿着。
新中国成立后，在一些苗汉杂居地区，苗族服饰受汉族的影响较大，一些青年已改着汉装。
二、节 庆
苗族的节庆较多，活动规模大。以湘西苗族为例，其中最富有代表性的有：
1.赶年场。农历正月，湘西苗族人民最热心的是赶年场，其日期由各地自行约定。赶年场。那天，男男女女，老老少少，身着节日盛装，互相邀约，成群结队去赶场。年场上，人流如潮，熙熙攘攘，异常热闹。人们不但可以进行物资交流，还可以参与或观看打秋千、舞狮子、玩龙灯、上刀梯等活动，青年男女也多利用这种机会，物*侣，谈情说爱。歌郎歌娘更是大显身手，三五结伴，说古道今，引吭高歌，互相唱和，或盘根，或祝贺，或叙述传统故事，或即兴演唱新词。唱的人愈唱兴致愈高，听的人愈听精神愈振。即使大雪纷飞，天寒地冻，年场也要如期举行。
2.三月三。这是湘西苗族的传统歌舞节。这一天，苗族人民自动集中到约定的歌场上，参与对歌、听歌、跳舞、观舞，尽情欢乐。
3.赶清明。这是湘西苗族特有的大型歌节，又称"清明歌会"。相传，因苗族多散居在偏僻的崇山峻岭之中，一切日常用品都必需到比较远的汉区赶场交换，经常被骗*。所以，苗族人民便相约以清明节这一天作为本身的场期，互相交换物资，同时会见亲友。这样。久而久之，便形成了今天的"清明歌会"了。
清明歌会均有传统的中心会场。吉首市东部的苗族人民赶清明，其中心会场每年都在丹青的清明场上。到时，苗族歌手以手托腮，引吭高歌，你唱我和，喜气洋洋。有的唱到夜幕降临仍不肯散会，一直唱到通宵达旦。
