《易经》六十四卦是由六个⚊或⚋从下往上依次排列而成的符号。其中的⚊或⚋叫爻，⚊叫阳爻，⚋叫阴爻。古人崇尚数，研究河图、洛书时把黑白点组成的图形符号转化为点数，研究八卦时也要用数。起卦就是用蓍草、铜钱等按一定步骤算出6、7、8、9中的某一个数，偶数6、8为阴，得其一则得一阴爻，奇数7、9为阳，得其一则得一阳爻。算六次得六爻，从下往上叠放在其一起就组成一卦。
6为太阴，阴极变阳，阴爻（⚋）变为阳爻（⚊）；9为太阳，阳极转阴，阳爻（⚊）变为阴爻（⚋）。如此一来，如果算出的六个数中有6或9，爻就发生变化，卦也随之变化，等于同时生出两个卦。按原数自然组成的卦叫本卦，阴阳转化后得到的卦叫变卦。比如，算出六个数是678987，对应的是火水未济卦䷿。而第一个数6极阴变阳，所以第一爻由⚋变为⚊。第四个数9极阳变阴，即第四爻由⚊变为⚋。那么得到的变卦就是天泽履卦䷉。
《易经》里，需要用数来表示卦中具体的某个爻。首先，阳爻用数九代表示，阴爻用数六表示；然后，六个爻的位置从下往上依次表示为初、二、三、四、五和上。一个两位数由此组成，前一位代表阴阳，后一位代表位置。比如，九二，九代表阳爻，二表示位置在从下往上数第二个；六四，是阴爻，位置在从下往上数第四个。但初、上两个位置例外，初爻为阴时叫初六，初爻为阳时叫初九，上爻阴叫上六、上爻阳叫上九。
用任意三个数字也可起卦，把它们分别除以8或6，算出余数，根据先天八卦图的先天数，就得到对应的卦和爻。比如，数除以8余数1是乾卦，余数2是兑卦，余数3是离卦，整除时余数看作8，对应的是坤卦......。数除以6所得余数对应的是爻位。
现代研究《易经》的人还给各卦配上数字代码，它根据二进制数获得。二进制数是德国数学家莱布尼茨发明的，但他的灵感却来自于我国的八卦。组成八卦的两个符号（⚊和⚋）对应1和0两个数，那么八卦就对应1和0的八个排列：☰对应111、☱对应110、☲是101、☳100、☴011、☵010、☶001、☷000。1和0的这八个排列就是八个二进制数，再把它们转化为十进制数分别是：7、6、5、4、3、2、1、0。八卦的代码对应的是这八个十进制数，六十四卦则由下卦和上卦的代码中间加符号:表示，如7:0表示的是地天泰卦。
二进制数是计算机运行的基础，图片、文字、声音等各种信息的获取、传输、存储和处理等都要转化为二进制数的形式进行。自从计算机发明以来，它几乎充斥到我们生活工作的每个地方每一个领域，更不用说高科技领域了。从这个角度讲，八卦对人类现代文明进程有着十分巨大的推动作用。
数有阴阳，卦也有阴阳。乾卦统领震、坎、艮三个多阴少阳之卦，为阳卦；坤卦带领巽、离、兑三个多阳少阴之卦，为阴卦。六爻卦的六个位置也分阴阳，初、三、五为阳，二、四、上为阴。有名称意味着有区别、有分类，就有了议论和评价的对象。由此可以言状，可见名分很重要。阳爻在阳位或阴爻在阴位，称此爻得位或当位，表示它在这个位置名正言顺。反之，如果阳爻在阴位或阴爻在阳位就是不当位或不得位，那么这一爻名不正言不顺，就坐不稳。
随着对卦象观察、研究的深入，人们联想的东西会越来越多，会把卦的各种变化关系与人、与事、与社会、与自然等联系起来，产生诸多思想。古代的礼仪制度，方略国策，工具制作等就是通过观察卦象获得的灵感。这就是人区别于其他动物的根本特征：借助外物，反思自己，改变自己。
八卦中的三个爻也叫三才，指天地人，人居中间。万物皆有阴阳，天地人也各有阴阳，于是三爻变六爻。其中，五爻、上爻为天，以阴阳之道掌控上天变化的道理；初爻、二爻为地，以刚柔并济掌控大地生化的道理；中间三四两爻为人，以仁义道德掌控人生起伏的道理。人效法于天地，又独立于天地，人以天地之道掌控世间万物。所以，人被称为万物之灵。圣人占爻观象，就是为了学习其中的道理，用于教化天下万民。
认识卦象除了认识六爻，还要了解它的一些变化。六十四卦是两个八卦组成的六爻卦，叫复卦或重卦，对应的八卦是三爻卦，叫单卦或纯卦。六爻卦中，在上的单卦叫上卦或外卦，在下的单卦叫下卦或内卦。对一个卦进行演变时，这个卦叫主卦。主卦的二三四爻组成一卦为下卦、三四五爻为上卦重新组成一个六爻卦，它是主卦的互卦。如，雷火丰卦䷶，二三四爻为巽卦☴，三四五爻为兑卦☱，组成的新卦为泽风大过卦䷛，是丰卦的互卦；如果主卦的六个爻全部变化，新得到的卦与主卦互为错卦，仍以雷火丰卦为例，它的错卦是风水焕卦䷺；如果主卦旋转180°，此时初爻和上爻、二爻和五爻、三爻和四爻互换位置，这样新得到的卦，与主卦互为综卦。比如雷火丰卦，旋转180°所得综卦是火山旅卦䷷，而如果上下卦互换则是火雷噬嗑卦䷔。
聊到上下卦，不得不提爻的相应。人们在分析卦象的时候，把下卦看作主体，为自己，上卦是客体，为他人。主、客体都有天、地、人三爻，它们相互对应，具体是初爻对四爻，二爻对五爻，三爻对上爻。按照异性相吸，同性相斥的原则，如果对应的两爻阴阳相反，它们的关系为相应，或得应。这种关系和谐、积极，能互相帮衬；如果对应的两爻阴阳相同，它们互相排斥，称为不应，或敌应。这种关系自然是不和谐的、消极的，互不得益，甚至互相妨碍。
从数量上看，上面的变化其实并不多，互卦十六个，互综的卦二十六对，互错的卦三十二对，合起来不过74个变化。真正数目庞大的是变卦，起卦时六十四个卦的每一卦的每一个爻都可能发生变化，算起来，起一卦的结果有64×64=4096种变化的可能性。如果再结合互卦互综等情况，变化的总数就达到上万种。如果把卦象的变化比作人生，变数就是命数。人生无常，命数天定，于此可见。
