1937年7月7日，驻丰台日军第三营第八连未经中国方面允许，在宛平城中国卢沟桥守军阵地进行挑衅性演习。深夜零时许，日方以“仿佛”听到宛平城发出枪声、一名士兵失踪为理由，强行进入宛平城进行搜查，“七七事变”由此爆发。
在持续20多天的抗战中，中国华北地区的政治经济中心北平、天津相继陷落，中国失去了华北最为重要的屏障，中华民族的存亡受到更加严重的威胁。
日本对上海觊觎已久，1936年8月，日本参谋本部拟定的1937年《对华作战计划》中就对华东方面的作战作出了部署。日方计划“以第4军占领上海，调新编第10军从杭州湾登陆，两军策应向南京作战，以实现占领和确保上海、杭州、南京三角地带。”此后，日方继续在上海挑起事端、制造紧张军队，并借故向上海增兵、频繁进行演习。
日本统帅部认为占领上海“使其丧失经济中心的机能”，“切断其对外联系”，能使中国“军队和国民丧失战斗意志”，迫使中国政府尽快屈膝投降。因此，在日本发动全面侵华战争后，向华北调集重兵的同时，也在积极准备出兵上海，伺机将战争由华北扩展到华中。七七事变后，在1937年7月11日的日本内阁五相会议上，日本海军确定了对华作战方案，在第一阶段配合陆军进行华北会战；第二阶段在陆军配合下进行上海作战，然后把战争扩展到华中和华南。
随后，日本驻上海第三舰队司令长官长谷川清中将，向日本东京提出了《对华作战用兵的意见》，认为“欲将中国置于死地，以控制上海南京最为重要，并主张派出5个师的兵力，进行京沪会战，攻占南京、上海”。
1937年7月27日，日本海军省和司令部达成了《关于处理时局及准备的协议要点》，正式提出海军应做好对华全面作战准备。次日，日本政府训令将长江沿岸的2.9万多名日侨于8月9日前撤到上海。8月8日，日本驻上海第三舰队司令长官长谷川清中将，遵照东京方面的指示，对上海第三舰队的兵力进行了重新部署。
至8月9日长江沿岸的日本侨民和原驻汉口日租界的海军陆战队已全部撤至上海。彼时，驻上海的日本海军第3舰队，辖第8、第10、第11战队和上海特别陆战队与第1、第5水雷战队,以及海军航空兵第1联合航空队和第1、第2航空战队,共有各式军舰30余艘、飞机100余架,其中有飞机母舰4艘。此外，长谷川清下令将兵力集中于日租界和军营。
