羊依靠微生物产生粗纤维水解酶，把粗纤维分解成碳水化合物及低级脂肪酸供羊消化吸收，同时胃中细菌利用粗纤维的分解物合成菌体组织，再被羊消化利用。所以，羊对粗纤维利用率很高，通过徽生物还可以维持瘤胃中的酸碱度，中和过多的氨，避免羊中毒。瘤胃中的细菌还能将饲料中不能直接被利用的非蛋白含氮物质变成可被利用的、营养价值很高的菌体蛋白，提高了饲料的营养价值。
羊瘤胃中有大量的低等动物——纤毛原虫，它的作用主要是消化淀粉，借助于淀粉酶把饲料中淀粉分解成糖。把饲料中植物性蛋白质转化成本身的体蛋白而成为动物性蛋白，被羊消化吸收，使饲料的营养价值提高。
瘤胃里的微生物把植物蛋白或非蛋白氮转化成菌体蛋白和纤毛虫的体蛋白，进入皱胃和小肠后成为羊的蛋白饲料而被消化吸收，仅此就可满足畜体对蛋白质需要量的20%~30%。
羊的小肠长，消化道的总长度约32米，其中小肠的长度占80%。小肠是消化吸收营养物质的主要器官，它不仅长而且特别弯曲，食物通过小肠停留时间长。有利于营养物的吸收。
羊在消化特点是反刍，反刍是指进入瘤胃的词料变成食糜后，从食道上行吐入口腔，再经过咀嚼后咽下的过程。反刍不仅可以增加饲料和瘤胃中微生物的接触面积，促进微生物对食糜的发酵和分解，还可以在咀嚼过程中，促使口腔内分泌大量唾液，提高饲料营养。因为唾液中含有大量钾、钠、钙等矿物质，是瘤胃中细菌生长所需要的养分，能促进细菌的生长和繁殖。唾液呈碱性，还能中和瘤胃发酵产生的酸，防止瘤胃内容物偏酸而影响微生物的繁殖。
羊反刍有周期性，进食1小时出现第一个反刍周期。在安静处卧息时最易反刍，外界的刺激往往使反当停止，反刍停止使内容物滞留于瘤胃中，造成积食，产生不良后果。因此，在羊休息反刍时不要惊动羊群。初生羔羊的前胃（即瘤胃、网胃、瓣胃合称前胃）发育不完全不能反刍，到20日龄后瘤胃才开始有反刍的活动。在2月龄前，前胃处于强烈的生长发育期，还未发育完善，瘤胃的微生物区系尚未形成，反刍作用和功能不健全，对食物的消化主要依靠皱胃，不能大量利用粗饲料。因此，对哺乳期羔羊的饲养应和单胃室家畜一样，要重视饲料品质，使用专用的开口料，好消化易吸收，并才有效刺激瘤胃的快速发育，为后期育肥打下良好基础
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