殖民者在探险
西班牙帝国将探险家的理想主义化为实际的殖民行动。有了葡萄牙先发制人的例子，并且避免欧洲国家分享既得利益，哥伦布发现新大陆后，西班牙立即于1493年3月向教皇申请负起新大陆之传播福音及教化工作。
教皇子午线
教皇便以佛得角以西100里格（1里格相当于5.5公里）为界，将西边疆域归给西班牙，东边则归属葡萄牙。然而，分界线相当模糊，隔年两国重新定约，即《托尔迪西亚斯条约》，约定佛得角以西370里格为分界线。分界线依然含糊不清，造成西葡两国尔后为了分疆划界而纷争不断。
海战
地理大发现宛若一声春雷，唤醒蛰伏冬眠的西班牙人民。历经黑暗时代的西班牙人民，仿佛找到一个武力的宣泄出口，纷纷投入探险美洲、征服新世界的行列。自1492年哥伦布抵达加勒比海起，至1567年西班牙征服委内瑞拉为止，西班牙仅以75年的光景便拥有广袤的美洲殖民地，跻身欧洲强权。西班牙的殖民与征服工作可分成两阶段：一是海洋探索时期（1492－1519年），二是大陆征服时期（1519－1567年）。
占领
在海洋探索时期，以西班牙岛为基地，西班牙帝国由此先后征服波多黎各（1508年）、牙买加（1509年）、古巴（1511年）等地，并以西班牙的社会文化制度为蓝图，建立集政治、经济、宗教、文化为一体的殖民地。宛若欧洲的地中海孕育出希腊罗马文明，也仿佛是十字军东征后的新圣地，加勒比海化身为美洲的地中海，并成为新美洲文明的摇篮。诚如古巴作家卡本迪尔在小说《启蒙世纪》里所言：
“这个地中海一跃而跨越了数千年，成为另一个地中海的继承者，接收了小麦、拉丁文、葡萄酒、天主教《圣经》，以及象征基督的符号和仪式。”
