游戏包含了大多数即时战略游戏所具备的要素：采集资源，建设基地和指挥战斗。
游戏的操作方式也与星际争霸类似，秉承了星际争霸易于上手的优点，并对星际争霸中一些繁琐的操作进行了简化。
比如，在游戏中你可以选择将一些常用的魔法设定成“自动施放”的，在战斗中它们就被电脑自动施放出来从而省去了手动操作的过程。
青出于蓝而胜于蓝魔兽争霸不仅从星际争霸中学到了很多精华，但也在星际争霸的基础上发展出了更多的元素和玩法。
英雄体系首先游戏首次把“英雄”单位放到了一个足以影响全局的地位，这点对后来的无数游戏产生非常重要的影响。
比如以英雄为核心，搭配不同兵种产生的兵种体系，能达到1 1>2的效果。
在魔兽争霸中，总共分为4个种族，每个种族4个英雄，单场比赛每个玩家最多召唤3个英雄。召唤英雄的数量取决于人口上限以及基本等级。
在此背景下，每个种族都会以本组特色英雄的特色技能或者光环为核心，搭配上合适的兵种，构建出各种各样的战术体系，用以面对不同的对手以及不同的场景，可玩性大大增强。
比如人族二本的男女巫 火枪体系，核心就是大法师的辉煌光环；不死族的天地双鬼，核心也是死亡骑士的邪恶光环和死亡缠绕。
而为了进一步增加游戏的可玩性与多样性，魔兽争霸也引入了四个种族英雄外的中立英雄。在某些场景下中立英雄会带来很多意想不到的效果，也诞生了很多的新玩法。
这里面死亡游侠的骷髅召唤，沉默加上能够接受死亡缠绕的治疗，使得在不少场景下，可以代替地穴领主和死亡骑士以及巫妖构成新的三英雄组合，甚至在某些场景下都可以打RPG了
另外，娜迦或者死亡游侠一本压制流也是很强，熊猫的酒火、深渊领主的强大分裂斩、炼金术师的群体治疗等等都会在特定的场景以及特定的战术体系下发挥出意想不到的惊喜效果。
地图体系与《星际争霸》不同，《魔兽争霸Ⅲ》的地图引擎引入了Z轴，实现了真3D模型，并且地形方面有水面、陆地和空中三种情况。
地面有高地与洼地的区别，在低处的单位在遭到攻击之前无法看到高处；而按照剧情，地图的不同环境绝大多数仅仅体现在外观。空中单位可以穿越一切障碍并且视野不受地形限制。
在剧情战役模式下，有时会出现封闭环境的地图，此类地图中没有矿物，并且不会出现空中单位。
游戏提供了地图编辑器，允许玩家修改或制作不同的对战地图。这使得魔兽争霸变成了一个优秀的可编辑平台，dota、真三、澄海等魔兽rpg游戏全都拥有众多玩家。
