刘备知道刘表的算盘是怎么打的，但人在屋檐下，不得不低头，明知如此，还是不得不做。另一方面，通过北伐，刘备也可以逐渐壮大实力，这是事情好的一面。
刘表、刘备就这样貌合神离地走到了一起，并真的开始北伐。首先进攻荆州和豫州交界的叶县（今河南省叶县）。
曹操派建武将军、河南尹夏侯惇、偏将军于禁、裨将军李典、将军夏侯兰领军迎敌。刘备烧掉军营向博望县转移，在博望（今河南省南阳市方城县西南30公里）设下埋伏，引诱夏侯惇来攻。
夏侯惇果然猛追不放。李典劝阻夏侯惇说：“刘备无故而退，可能会有埋伏。往南的道路狭窄，草木丛生，不能贸然追赶。”夏侯惇认为李典胆小怕事，留其驻守军营，自带部队追击，进入刘备伏击圈，被刘备打得大败。
李典赶忙带兵来救，夏侯惇、于禁得以突围，夏侯兰没能逃出来，被刘备俘虏。同乡赵云为夏侯兰求情，因其熟悉律令推荐他为刘备的军正（军中执法官）。
刘备无力继续北伐，退回新野。
第二节 张辽展露头角
前面说过，官渡之战时鲁国诸县和徐州昌豨背叛曹操投降袁绍，曹操无暇也无力征讨。现在腾出手来，派督军校尉夏侯渊、曾担任过鲁国相的裨将军张辽率军平叛。
夏侯渊，字妙才，夏侯惇的同族弟弟。曹操没出仕前，在家与一群少年子弟胡作非为，犯了重罪，夏侯渊讲义气，代替曹操坐牢。经曹操努力营救才得以脱罪。夏侯渊还真是个义薄云天的人，战乱时期，没有吃的，夏侯渊一家饥肠辘辘，最后没办法，忍痛将自己的小儿子丢弃，把节约下来的粮食拿来喂养死去的弟弟遗留下来的孤女。夏侯家族应该是当地大族，居然也没有粮食吃，可见战乱、灾荒带给百姓的苦难有多重。
曹操起兵后，任命夏侯渊为别部司马、骑都尉，后来升任陈留、颍川太守。官渡之战时，行督军校尉。曹操对夏侯渊信赖有加，后来把自己最为看重的征西将军名号给了夏侯渊。
平定鲁国诸县比较顺利，攻打昌豨时则受到顽强抵抗。昌豨盘踞在三公山（今山东省临沂市郯城县东十五里）上依山固守。几个月后夏侯渊军粮用尽，打算撤军，张辽对夏侯渊说：“这几天每次与昌豨交锋时，昌豨总是与我对视，似乎有话要说。再加上他们射的箭越来越稀少，这一定是昌豨在战与降之间犹豫，所以才不肯力战。我想和他对话，说不定可以引诱他投降。”
夏侯渊同意让张辽试试。张辽就派人对昌豨说：“曹公有令，派张辽来告知你。”昌豨果然下山与张辽会谈。张辽告诉昌豨先投降者有大赏。昌豨答应投降，张辽单身上三公山，到昌豨家拜见昌豨家人。昌豨觉得很有面子，就跟随夏侯渊、张辽去拜见曹操。曹操安抚昌豨后让其回原地驻防。
昌豨走后，曹操责备张辽说：“你以身犯险，这不是大将该做的事情。”张辽道歉说：“因为明公威信闻于四海，我奉圣旨（史书中“奉圣旨”的说法始见于此。曹操并非皇帝，可见“奉圣旨”最初并非专指皇帝诏书喻令），昌豨必定不敢害我。”（此事被《三国演义》改编成张辽劝降关羽）
这是张辽投降曹操后立下的第一个见诸记载的大功。官渡之战时，张辽曾与关羽一起为先锋攻击颜良，但并没立下特别的功劳。自平定鲁国诸县和招降昌豨后，张辽逐渐崭露头角，成长为曹操的主力战将之一。
许多人熟知张辽，但并不一定知道张辽的家世，其祖先在汉朝早期做了一件惊天动地的事，差点为汉朝立下不世之功。
张辽，字文远，并州雁门郡马邑县人（今山西朔州），但其本来并不姓张，而是姓聂。
啰嗦一下张辽的家世。汉武帝元光元年（公元前134年），匈奴派使者向武帝请求和亲，朝廷对此有两种意见：一种是以御史大夫韩安国为首的和亲派；一种是以大行令（主管少数民族事务的官员）王恢为首的主战派。和亲派占上风，汉朝对匈奴仍然采取和亲政策。
第二年，雁门郡马邑县富商聂壹通过主战派王恢向武帝建议，和亲之后汉朝已经取信于匈奴，只要诱之以利，必定能将之击溃，并呈递了在马邑设下埋伏圈，然后诱敌深入围而歼之之计。
汉武帝同意了聂壹的方案，于当年六月派御史大夫韩安国为护军将军、卫尉李广为骁骑将军、太仆公孙贺为轻车将军、大行令王恢为将屯将军、太中大夫李息为材官将军，率领三十万车、骑、步大军在马邑设伏。各位领军都隶属韩安国，约定在单于进入马邑时纵兵出击。
聂壹以经商为名出塞，见到匈奴军臣单于，称自己能斩*马邑县令，迫使马邑举城投降，然后可尽得该城财物。军臣单于贪利，相信了聂壹的话，亲率十万大军进入武州塞（今山西省左云县）。
先派使者随聂壹回马邑，等斩*马邑县令后进兵。聂壹与马邑县令密谋，以一名罪犯的首级讹称为马邑县长之头悬挂在城门上，欺骗匈奴使者。军臣单于立即率兵向马邑进发。
计划至此进行得非常顺利，不出意外的话，匈奴军很快就会进入汉军的包围圈。谁知匈奴大军走到离马邑百余里的地方，军臣单于发现事情有些蹊跷，广袤的原野上牲畜自由地游走，却没有一个人放牧，太奇怪了！
军臣单于疑心顿起，停住大军，派小股部队攻克了一个堡垒，俘获了汉军的雁门尉史。尉史经不起威胁，吐露了汉军的秘密。军臣单于听后大惊，继而大喜，认为得到尉史不上汉天子的当，是上天所赐。不但不*尉史，还封尉史为“天王”，下令立即撤军。
王恢、李息按原计划率领三万大军出代郡（郡治高柳，在今山西省阳高县西北），准备袭击匈奴的辎重。得知匈奴退兵后不攻而返。韩安国苦等匈奴不来，改变原计划率军出击，已不见匈奴踪影。
这就是历史上著名的“马邑之围”，其中提出这个建议并亲身赴匈奴诱敌的聂壹，就是张辽的祖先。
