60年代中期英国军方的直升机需要更新换代，恰好法国军方也有类似需求，所以在1967年初韦斯特兰和法国航宇签署协议联合研制能满足两国需求的军用直升机。合作集中在三种机型上，法国航宇牵头研制一种大型直升机——“美洲狮”，以及一种轻型直升机——“小羚羊”，韦斯特兰牵头研制一种中型直升机——WG.13。
WG.13使用的许多技术在“侦察兵”上先进行了验证，全尺寸模型在1970年的巴黎航展上露面，命名为“山猫”。1971年3月21日第一架WG.13原型机首飞，试飞员是罗恩·盖里特利。“山猫”的研制进度落后于计划一年，部分原因是罗尔斯-罗伊斯在BS.360发动机（后来命名为“宝石”）的研制上遇到了困难，功率达不到规定指标。
韦斯特兰制造了另外4架原型机，最后一架在1972年3月8日首飞。1972年6月20日一架原型机创造了321.7公里/时的直升机速度世界纪录，试飞员是罗伊·莫克塞姆。接下来是8架预生产型机，分别是英国陆军、皇家海军、法国海军型。1977年“山猫”生产型开始交付。
英国陆军的第一种型号是“山猫”AH.1，第一架生产型在1977年2月12日首飞，1978年开始服役。AH.1奠定了其他“山猫”改型的基础。
“山猫”和“侦察兵”没有多少血缘关系，反而大量参考了美国贝尔UH-1“休伊”的设计特点。“山猫”采用常规布局，具有4叶旋翼和尾桨，安装两台罗罗“宝石”2涡轴发动机，单台功率900轴马力，陆军型采用滑撬式起落架，海军型为前三点式起落架。
“山猫”AH.1的正副飞行员并列坐在驾驶舱中，后方机舱以最小间距可乘坐9名武装士兵或12名未携带武器的士兵。机舱尺寸2.06x1.78x1.42米，两侧有大型滑动舱门，驾驶舱两侧各有移山铰接式舱门，所有舱门在紧急情况下都可以抛掉。机舱也可以放置三幅担架和一名医务兵，或900千克货物，机腹挂钩可以吊挂1360千克外挂货物。每侧滑动舱门处可安装一挺比利时FN MAG GPMG 7.62毫米活动机枪。
英国陆军和皇家海军陆战队（1984年）共装备了113架“山猫”AH.1，用于执行部队运输、货运和伤员后撤任务。皇家海军陆战队原本希望能装备定制的“山猫”AH.6，具有轮式起落架、可折叠尾梁、“鱼叉”甲板助降系统，但是因预算超标而只能采购“山猫”AH.1。
