在《西游记》的一开篇，作者吴承恩便给我们介绍了一个神奇的世界：“感盘古开辟，三皇治世，五帝定伦，世界之间，遂分为四大部洲：曰东胜神洲，曰西牛贺洲，曰南赡部洲，曰北俱芦洲。”
东胜神洲
梵语弗于逮。亦云弗婆提。华言胜身。以其身胜南瞻部洲故也。又翻为初。谓日初从此出也。在须弥山东。其土东狭西广。形如半月。纵广九千由旬。人面亦如半月之形。人身长八肘。人寿二百五十岁。吴承恩将“四大部洲”安排为玉皇大帝管辖下的世界，将佛祖如来封做西牛贺洲的总管，唐僧取经就向那里去取。唐僧取经的出发地，是与西天相对应的东土，即南赡部洲的大唐帝国。南赡部洲再往东，就是东胜神洲。吴承恩设想东胜神洲内有一“傲来国”，国中的花果山即是孙悟空的诞生地；而此山又是道教神仙系统的“十洲三岛”的龙脉之地。
西牛贺洲
梵语瞿耶尼。华言牛货。为彼多牛。以牛为货。故名牛货。佛言其多牛、多马、多珠玉。在须弥山西。其土形如满月。纵广八千由旬。人面亦如满月。人身长十六肘。人寿五百岁。（牛、马、珠玉是福报的表法，此处为可以带来一定福报的外道诸法。此土众生代表印度当时导人向善的外道宗教阶层。）由四大天王之一的西方广目天王守卫。在中国小说《西游记》中，如来佛所在的大雷音寺即是位于西牛贺洲。
南赡部洲
梵语阎浮提。华言胜金洲。阎浮是树。提是洲名。因树立称。故名阎浮提。在须弥山南。其土南狭北广。形如车厢。从广七千由旬。人面亦像地形。人身多长三肘半。于中有长四肘者。人寿百岁。中夭者多。位于须弥山之南方咸海中，亦称“阎浮”、“阎浮提”。以岛上盛产赡部树，故名。此洲状如车形，洲中有金刚宝座，一切菩萨将登正觉，皆坐此座。洲南边三由旬半，东、西、北三边各长两千由旬。
北俱芦洲
梵语郁单越。华言胜处。以其土胜三洲故也。在须弥山北。其土正方。犹如池沼。纵广一万由旬。人面亦像地形。人身长三十二肘。人寿一千岁。命无中夭。
修成佛门正果的神佛之中，很多为三清门下道家中人，却被如来招募而去，如元始天尊门下“玉虚十二门人”中的普贤真人，文殊广法天尊和慈航道人，均投奔如来而去，分别成为后来的普贤菩萨、文殊菩萨和观音菩萨。三清颇觉心灰意冷。遂与如来达成协议：将天下九洲岛和天界重新划分为四洲，分别为东胜神洲、南儋部洲、西牛贺洲、北俱芦洲。东方东胜神洲由十洲三岛中的众多海外仙山仙岛组成，由三清管辖，上面居住着三清和一众诸天诸神、天界天仙、三界万神，后来三清交由那经三千二百劫，始证金仙，又经亿劫，始证玉帝的玉皇大帝打理；西方西牛贺洲为如来的势力范围，以天竺灵鹫山雷音寺为中心，住着成千上万的佛、菩萨、罗汉、金刚等等，由如来佛祖自己管辖。
在《西游记》里，如来佛祖对于 “四大部洲”有着自己的评价。《西游记》第八回中写道，佛祖在某年的七月十五举行了一场盂兰盆会。在这次会上，佛祖告诉他下面众神：“我观四大部洲，众生善恶，各方不一。东胜神洲者，敬天礼地，心爽气平；北俱芦洲者，虽好*生，只因糊口，性拙情疏，无多作践；我西牛贺洲者，不贪不*，养气潜灵，虽无上真，人人固寿；但那南赡部洲者，贪淫乐祸，多*多争，正所谓口舌凶场，是非恶海。我今有三藏真经，可以劝人为善。”
但是，在佛经上的记载却与《西游记》中佛祖所说的大相径庭。《长阿含经》上说，东胜神洲有三事殊胜：土地极广、极大、极妙。南瞻部洲的人民勇猛强记而能造业行、能修梵行、有佛出世其土地中，因此三事胜于其他三洲及诸天。西牛贺洲也有殊胜三事，即：多牛、多羊、多珠玉。北俱芦洲有种种美妙的山林、金银器物等，并且为大众共同所拥有，没有抢夺、争执，更没有盗贼、恶人、斗争的事。居民寿足千岁，命终之后，便往生忉利天或他化自在天，于四洲中果报最为殊胜，但是由于没有佛出世，因此是学佛的八难之一。
在地里位置上
东胜神洲为大唐之地，即现在的黄河长江流域， 南嶦部洲温热复杂，是现在中亚阿拉伯一带， 西牛贺洲是灵山所在地，当在印度， 北俱芦洲气候恶劣，是北方的西伯利亚。 傲来国按地图看在东海，应是现在琉球群岛地区。
