人类发明了一种新的可以治愈癌症的病毒，但这病毒在非常规的变异后，把受到感染的人类变成活体僵尸。
此后，一场大面积的病毒突然爆发，虽然它是人为创造出来的，但没有人知道它源于何处，它在当前是难以停止的、无法治愈的。
在真正的大灾难还没有发生之前，罗伯特·奈维尔上校是一个为美国军方服务的病原体学者，在纽约市和妻女一起生活。
这种张扬肆虐的新型病毒以通过空气和接触即可传播的形式，迅速笼罩了整个城市，大多数居民避之不及，罗伯特也无能为力。
与此同时，领导下令封锁长岛地区，让未被感染的人尽快离岛，但这种做法造成了市民的极大恐慌，城市顿时乱作一团。
罗伯特在焦急之中将妻子佐伊和仅7岁的女儿马莉送上出城的直升机，却目睹她们和另外一架失事的直升机相撞的惨剧。
这场灾难所导致的直接后果便是纽约几乎所有居民染上病毒，变成了一座荒城：街道长满草、森林里的动物在城市间自由生活
