虽然HBO的《最后生还者》目前只播了两集，但是已经有很多人相信这部剧将是历史上最成功的游戏改编影视作品。本作的故事背景并不新鲜，设定在一个“丧尸”肆虐的末世，但不同于其他同类型作品的是，《最后生还者》当中的“丧尸”来自一种被称为虫草（Cordyceps）的真菌生物的感染，笔者就在这里跟大家聊聊这些“变异虫草”的感染机制。
原作中的“变异虫草”属于一种来自南美州的真菌（剧集里改到了东南亚），2013年9月通过受污染的农作物进入北美并大规模传播（剧中将爆发时间修改到2003年，为了让20年后的剧情与现实重合）。几个月后，地球上约60%的人类遭到感染，成为没有自主意识的真菌寄生体（宿主只能在活着的时候被感染，这种真菌由于其寄生特性而无法感染尸体）。这些宿主在仍然活着的时候可以通过噬咬将虫草传播给其他人，当宿主的身体组织最终被真菌“吃完”以后，表面会长出类似孢囊的增生突起，从中释放出孢子继续感染其他人。好在这些孢子的飘浮距离有限，无法在空旷的环境里长距离传播，因此人类还可以建立隔离区在末世中苟延残喘下去 。
真菌不同于动物和植物自成一界，过去人们只看到真菌和植物形态接近，将其视作植物学的一个分支，不过随着生物技术的进步，人们发现从基因层面来看，真菌同动物的亲缘关系更近，因此在现实世界里，确实有真菌感染并控制昆虫行为的例子。
据说《最后生还者》的开发商就是通过BBC的纪录片了解到这类奇特的生物学现象，并获得启发。只是像这样对人类感染力极强的真菌究竟来自自然界变异还是人工培育目前还不得而知，不知道HBO的剧集会不会给出一个答案。
“变异虫草”的菌丝会侵蚀宿主的大脑从而控制他们的行为，这些“丧尸”除了将真菌孢子继续传播给其他健康人之外，别无其他目的，后来医学上将这种疾病称为虫草脑感染（CBI）。
感染者还活着的时候体内的真菌不会停止生长，因此这些可怜的家伙只要没有被*死，通常会经历四个感染阶段。第一阶段被称为奔跑者(Runners)，症状大约在感染后两天内出现（根据伤口暴露位置的不同，时间可能会有缩短），感染者将失去大部分脑功能，只保留运动能力和原始本能，使他们变得十分好斗，无法理理性思考。他们的皮肤苍白、斑驳、布满病变，头发开始变薄、脱落。由于菌丝会侵蚀视觉神经，奔跑者的视力很差，但仍保持着大部分人类特征。更可怕的是，一部分奔跑者还保留着部分人性，只是身体不受控制（有些甚至还有简单的语言能力），他们会感受到自己身体被真菌侵蚀的全部过程，因此原作里会出现“奔跑者”一边哭泣一边还在控制不住地袭击自己的亲友。
两周以后，感染者将进入感染的第二阶段，被称为潜行者（Stalkers）。此时他们的脑功能彻底被菌丝接管，不再有任何情感和理智。由于头部真菌的过度生长导致视觉皮层遭到破坏，“潜行者”的视觉显著下降，让他们更喜欢隐藏起来偷袭别人，因此而得名。一些长时间没有遇到活人的“潜行者”会与周围地点融为一体，很难被发现，随着时间的推移最终会走向死亡并逐渐钙化。
