宋运辉和姐姐宋运萍抓住了1978年恢复高考的机会，参加了高考。这天，姐姐宋运萍急急忙忙地赶到山背大队告诉弟弟高考成绩下来了，他们姐弟二人都考上了大学，弟弟还考了全县第一。宋运辉有些不敢相信这个好消息，宋运萍让弟弟想笑就笑，想喊就喊。姐弟二人双双考上了大学，兴奋得奔跑在乡村小道上。
姐弟二人蹦蹦跳跳地回到家，妈妈已经煮好了菜，宋运辉嘴馋，直接用手抓了菜吃了起来。这时爸爸宋季山回来了，让宋运辉把酒拿来，今天爷俩一起喝两杯。宋季山夸宋运辉这次高考考得不错，当然宋运萍考得也不错。这正说着话，山背大队的妇女主任杨主任上门来了。宋季山让孩子们给杨主任盛饭一起吃饭，杨主任让他们别折腾了，她此番前来是送宋运辉的政审材料的。
宋季山准备下午去镇上的革委会交政审材料，姐弟二人跟爸爸商量他们去送材料。结果到了革委会，姐弟二人却被雷干部刁难，说他们的父亲是宋季山，他们出身不好，社会主义的大学不是给他们这种家庭出身的人上的。姐弟二人失落地走出革委会大门，宋运萍不想放弃，让弟弟先回去，政审材料给她。
宋运萍再回到革委会，在李主任的办公室门口正好看见李主任训斥雷干部，要求雷干部写检查。待雷干部离开后，宋运萍恳请李主任帮忙把弟弟的政审材料送到县里，李主任收下了材料。宋运萍走出革委会，却看见弟弟并没有回去，姐弟二人一起回去，又遇见了雷干部，雷干部当众奚落姐弟二人的出身。宋季山赶来看到这一幕，将姐弟二人拉回家。
回到家后，宋运萍让弟弟待着，她去帮妈妈做饭。宋运辉去找父亲，向父亲解释他和姐姐今天没有做错事，那个人是坏人，不收他们的政审材料。宋季山反倒数落宋运辉，说明雷干部把着县里的大小事，家里惹不起这号人。宋运辉不服气，现在都什么时代了，怎么还怕这种人。宋运辉向来胆小，宋季山责骂宋运萍都是她带头闹事。妈妈见他们又要吵起来，赶紧从中协调。
宋运萍送弟弟回山背大队，交代弟弟回去后好好干活。宋运辉向姐姐说明他今天并不想跟爸爸顶嘴，宋运萍明白，叮嘱弟弟以后心里有什么不痛快，就跟她说。宋运辉发誓一定要上大学，带着爸妈离开大山，他们还要去上海。雷干部回家的路上，被村里的妇女取笑今天在镇上吃瘪了。雷干部往前走看见了宋季山，知道宋季山有些话不方便在外头说，于是将宋季山请进家里。宋季山为今天两个孩子不懂事，得罪雷干部之事道歉，还送上了两副草药，希望雷干部别跟小孩一般见识。
杨主任急急忙忙找到宋运辉，说有人去镇上告状他们姐弟二人考上大学的事，让宋运辉赶紧去镇上问问看，他们姐弟二人的政审材料到底有没有送上去了。宋运辉赶忙去了镇上找到李主任理论，李主任却数落宋运辉凭着好成绩来要挟领导。宋运辉只得背出1977年人民日报发表的文章，说是各级领导干部要支持青年人报考大学，这是关系到国家千秋万代的大事。录取就两个标准，一是重在本人表现，二是择优录取，不管出生什么家庭，只要爱党爱国家，本人遵纪守法就行。宋运辉还站在革委会的院子里背人民日报发表的这篇文章，引得村民围观。
宋运萍闻讯赶到革委会想要劝弟弟回家，宋运辉跟李主任赌气一定要背完一千零一遍。宋运萍见弟弟这么执着，于是陪着弟弟一起背。与此同时在办公室里的李主任找到了宋运辉背的那篇文章，而雷干部则在院子里训斥姐弟二人要挟李主任。李主任听到外面吵吵闹闹，于是来到院子里，叫他们三个去主任办公室等自己，然后叫围观的村民都散了。
主任办公室里，李主任询问雷干部是不是收了礼。雷干部承认收了礼，但目的是想看宋季山包藏什么祸心，姐弟二人解释他们只是想上大学。李主任让雷干部先回去，留下姐弟二人，解释材料没有送上去是经过组织同意的。宋运辉听了又背起了人民日报的那篇文章，宋运萍连忙拉了宋运辉，示意他别再背了。李主任最终表示他个人同意把材料送到县里，只是事情没那么简单，让姐弟二人先回去。
宋运萍让弟弟先不要回家，直接回山背大队，等明天一有结果，她就会去山背大队通知弟弟。夜里，宋运辉怎么都睡不着，于是起身坐在门外看着远处发呆。次日一早，宋运萍和妈妈准备好了早餐后，就着急忙慌地要去革委会等消息。这才刚走到门口，就看见李主任前来，李主任要找宋运萍谈事。
第二集：姐姐为运辉主动放弃名额 运辉如愿进入大学宋运萍给李主任准备了茶水，紧张询问他结果如何。李主任犹豫说出县里开会商议并且已经同意，只是他们家只有一个上大学的名额，也就是说他们姐弟俩有一个主动放弃上大学的机会，另一个就能上大学。宋运萍心里憋屈，她的分数也已经上线了。李主任说明他为了争取这一个名额，可是费尽了口舌，再说群众对他们姐弟上大学是有意见的，县里的领导也是担责任的，如果他们再这么闹下去，这一个名额可能都没有了，希望她想清楚。
宋运萍为了弟弟，忍痛主动放弃这个名额。李主任要宋运萍写一个放弃政审的申请，宋运萍提笔写下申请。离开时，李主任让宋运萍告诉宋运辉在家安心地等通知书。宋运辉还麻烦李主任帮忙隐瞒这件事，先别把这个消息告诉宋运辉，李主任答应了宋运萍的要求。送走李主任后，宋运萍强忍心痛面带着笑告诉父母弟弟终于可以上大学了，说完是再也忍不住跑了出去。
宋运萍来到山背大队，隐瞒真相告诉弟弟县里同意把他们的材料送上去。宋运辉想着他们姐弟终于可以上大学了，朝着大山大喊，想让大山分享他们的喜悦。这天，宋运辉去割了猪草回来。杨主任问宋运辉有没有收到录取通知书，宋运辉准备一会请假回去看看。杨主任想着县里的大学生都走了一大半，他们姐弟的通知书怎么还没到，有些担心让宋运辉赶紧去邮电所问问看，毕竟他们家的情况特殊，就担心有人使坏扣了信。宋运辉一听有些担心，连忙赶去邮电所。
在去邮电所的路上，看到有人庆祝家里孩子考上大学而放鞭炮，宋运辉是忍不住羡慕。宋运辉来到邮电所，没想到姐姐也在，姐姐一天来两趟邮电所，只是都还没有他们家的信。家里吃饭的时候，宋运辉越想越不对劲，他和姐姐一个是文科，一个是理科，不可能考的是同一所大学，通知书应该会分别寄来，怀疑是信被人扣下了，他还是不放心，准备吃完饭就去县里问问看。
宋母无意间提起宋运萍不可能收到通知书的，宋运辉这才知道家里瞒着他这件事，不明白当初李主任说得好好的怎么就变卦了，问姐姐到底是怎么回事，想要现在就去找李主任问清楚。宋运萍解释县里只给了家里一个名额，是她自愿放弃的。宋运辉不能接受，决定去找他们问个清楚。宋季山大怒骂宋运辉胡闹，这样做只会毁了他自己。宋运辉怒吼反而责怪父亲不仅害了他们姐弟，还害了全家的人。宋季山伤心难过，一家人都特别不好受。宋运辉飞奔来到大山里，忍不住哭泣。
宋运辉回到山背大队，杨主任让他赶紧去一趟县医院，他父亲晕倒了。宋运辉赶到医院，看见姐姐和护士正推着父亲去病房，那一刻他特别无助。病房里，宋运辉守在父亲的病床前，心里无比自责和后悔。宋季山醒来后就吵着要出院，他对自己的身体心里有数，准备回家自己配几幅中药。宋运辉拉着板车驮着父亲回家，路上宋运萍听到别人说收到大学通知书，她是特别羡慕，宋运辉难掩失落。
回到家后，宋运辉和姐姐把父亲安顿好，出门要去板车上拿东西时，看见院子里的地上躺着一封信。宋运辉颤抖着双手捡起这封信，打开信看到是他的大学录取通知书。宋运辉转身回来，并且跪倒在父亲的面前，流着泪告诉父亲他的大学录取通知书到了。这一刻，宋运萍欣慰，笑中带泪。
姐弟二人说话，宋运萍不希望弟弟心里有压力。此刻，宋运辉深刻体会到人真的不能行差踏错，他胡说了几句话害爸爸差点没命，还好抢救回来了。宋运辉有想过不去大学报到，可那是爸爸用一条命，姐姐用自己的前途换来的机会，他若是不去的话就是浑蛋，再说那不光是他的前途，更是为了这个家。宋运辉一直以为自己很懂事，现在才发现自己特别不懂事，自己能顺顺当当地自学，然后考大学的机会，是家人一直在为自己遮风挡雨。宋运萍知道弟弟能明白这些说明是真的长大了，如今爸妈老了，以后需要他们保护照顾爸妈。宋运辉以后不会再说忏悔、道歉的话，要好好地读大学，挣一个前途。
宋运辉坐上火车去上大学，他对大山外的世界充满了好奇和期待。宋运辉报到完来到宿舍，见到了其他三个舍友。宋运辉给姐姐写信，大学比他们曾经向往的还要好，可以自由地读书看报，每天接收到大量的知识，他保证不会让家人失望。
舍友虞山青仔细观察了班级的每一个同学，他发现宋运辉特别喜欢收集人民日报，对此很好奇。宋运辉解释他是尊重和珍惜接触人民日报的机会，因为出身不好，接触人民日报的机会不多，这人民日报还改变过他的命运。这时，宿舍的大叔说了一个十一届三中全会的小道消息，在讨论中国的未来到底走什么道路，改革开放的力量占据了上风。宋运辉赶紧给姐姐写信，让姐姐早早地做好准备，准备今年再考一次。宋运萍准备一边复习一边找工作，做好两手准备。
