武林外传在播出16年后，依旧是不少人的下饭神剧，但是关于剧中到底是哪位皇帝在位，却一直有不同的声音，一千个读者眼中就会有一千个哈姆雷特，毕竟众口难调。剧中多次提到大明律、东厂、锦衣卫这种明代特有的名词，很明显故事发生在明朝，这个是没有任何疑问的。
同福客栈里面有一口正德朝的古井，由此可以断定故事发生在正德朝之后。如果正德之后的历史没有发生改变，接下来依次：嘉靖、隆庆、万历、泰昌、天启、崇祯。第12集佟湘玉与怡红楼管事斗嘴时，佟湘玉说道恭祝同福客栈开张928天和恭祝皇上登基七年零八个月。上面几位皇帝当中，在位时间超过七年的只有嘉靖，万历和崇祯，另外朱由校是在天启七年八月的时候去世的，考虑到古代信息传递的滞后，所以还要再加上天启皇帝。
因为前面提到的那口井在剧中一再强调是古井，而嘉靖七年离正德朝实在是太近，没人会把一口只有十几年的水井称为古井，所以嘉靖七年显然是不可能的，这样也将嘉靖皇帝给排除了。剩下的就只有万历、天启、崇祯。
第13集大嘴和吕秀才斗气比文化的时候，白展堂给他找了一本书《万国图志》，但是这本书是传教士利玛窦于明神宗万历三十年(1602年)制成的，从这一点也可以把万历七年排除。此外，第15集时佟湘玉用董其昌的画让秀才去衙门请娄知县鉴赏，趁机拿回老白的盗圣玉牌，而董其昌在万历七年才20多岁，这时董其昌还在发奋学习书法呢，此时他的画是绝对不可能用“很贵”这个词来形容，从这一点也可以将万历七年排除掉。排除了万历，就只剩下的只有天启和崇祯了。
到了第16集出现的信王墓被盗事件，这里说的信王墓很有可能是朱由检的。虽然说唐朝和宋朝都有信王的封号，但是一个前朝的王爷墓被盗，最可能的处理方式是地方官员将事件压下去，但是此次却惊动刑部侍郎亲自离京调查的，换到现在就相当于公安部副部长到某个地方调查盗墓事件，侍郎调查这种情况更可能是明朝本朝的王爷墓被盗。到了这里就出现了一个问题，那就是明朝只有一个信王，而朱由检的信王封号是天启二年（1622年）被封的。 未来的崇祯皇帝没了，历史走入了另一个路口（架空），
在第29集时京城地震，姬无命逃狱了，而明朝能把刑部大牢震塌，导致在押犯人逃掉的大地震，只有成化二十年(1484年)，居庸关发生6.8级地震；嘉靖十五年(1536年)，通县南部发生6级地震；以及天启六年五月初六北京发生的大地震（爆炸）和天启七年正月十八日的5级地震；不过这些都与12集斗嘴时的皇帝登基七年八个月对不上，唯一能对上的只有崇祯元年九月发生的那场地震。
那么总结下来，就只剩了一个架空历史的天启帝最有可能了。
