还在读中学时，有着良好家庭艺术熏陶的张云立被选入上海市中学生文艺宣传队。后来，南京军区前线歌舞团到上海招生，他有幸成为被录取的40人之一。但当时，由于身体状况欠佳，招生首长让他先休养，再去团里报到。
过了一段时间，张云立接到任务，让他去上海柴油机厂做舞蹈队政治辅导员。没想到的是，由于表现太好，上柴厂的领导不舍得放他了。
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1960年，著名表演艺术家孙道临带领上影演员到上海柴油机厂慰问演出，他觉得负责接待的小伙子待人真诚，长得帅气，普通话很标准，就对他说：“小张，你到我们上影厂来吧？”
见孙道临大明星这么说，张云立大喜过望，但又有些疑虑地说：“我可以来吗？我爸爸是上影的。”孙道临这才知道他是本厂前辈张翼的儿子。有了这段机缘，孙道临就设法把他引进到了上影厂。
自此，张云立成了一名专业电影演员，陆续参加了许多电影的拍摄。比较早的如《红日》《这是我应该做的》《难忘的战斗》《大刀记》《特殊任务》《等到满山红叶时》等。
1980年，由上海电影制片厂出品，张瑜、郭凯敏主演的爱情电影《庐山恋》红遍全国。电影讲述了中美建交后，侨居美国的国民党将军周振武的女儿周筠来到庐山游览时，巧遇在山上潜心攻读的小伙子耿桦并彼此相恋的动人故事。电影中全程接待周筠的，就是张云立饰演的赵科长……
而在接下来的80年代，张云立先后在《革命军中马前卒》中饰演看守长，在《飞来的女婿》中饰演王奇祥，在《开枪，为他送行》中饰演戴小珊，在《张衡》中饰演兰竹养父，在《桔园情》中饰演周老伯，在《神奇的剑塔》中饰演段队长，在《特区姑娘》中饰演许强等。
No.3
从1990年开始，张云立几乎成了饰演叶帅的“专业户”，他在十余部影视剧中出演了叶帅。他说，这是自己一生中最荣幸的事。
对于现在电影的商业化，张云立是有一些看法的，他谈起老一辈演员时说过：“以前的演员和现在的演员不一样，我们拍戏是不图回报的，不会问多少钱一集，我们拍戏就是为了艺术，为艺术，我们内心就觉得很骄傲。”说得多好！
张云立的夫人名叫马宗瑛。他们相识还是在上世纪50年代上海市中学生文艺宣传队时。他们俩人曾演出《夫妻观灯》，每次演出，有人就开玩笑：我看你们以后能成为夫妻呢。
后来，马宗瑛成为了一名音乐教师。两人从相知到相恋，终于走进了婚姻的殿堂。夫妻俩育有二女一子。
1994年，张云立退休。退休后，除时常参加一些影视演出外，他还养花种草，关键在做音乐老师的妻子“强拉硬拽”下，他参加了教育口的老教师合唱团，老师们推举他当团长。有一年，他们的老教师合唱团参加文化部、中国合唱协会、中央电视台举办的全国合唱比赛，还荣膺了金奖。
