京剧的“四大名旦”，估计喜欢戏曲的人没有不知道的，可是谁能想到，开始可不叫“四大名旦”，叫做“四大金刚”，我的天，够生猛的吧。当时天津报人沙大风，就是那个给孟小冬冠以“冬皇”的著名记者，觉得这个称呼不好听，一伙唱旦角儿的，怎么弄的和健身教练差不多，于是，他给改成了今天我们看到的这个称誉：“四大名旦”。这样说没多少技术含量，但是直观明了，一目了然！他很得意，为此还刻一枚印章：“四大名旦是我封”，嚯，这人有意思。
在民国16年，也就是公元1927年，《顺天日报》发动观众读者投票选举了“首届京剧旦角名伶评选”，不出意外，当时伶界身名显赫的京剧名伶梅兰芳、尚小云、程砚秋、荀慧生荣获前四名，他们获选的剧目分别是：梅兰芳编演的大型古装歌舞剧《太真外传》得了第一，尚小云编演的一出古今中外结合的魔幻歌舞剧《摩登伽女》获得第二名，程砚秋则是一出古典传奇剧《红拂传》获第三名，荀慧生编演的古典爱情剧《丹青引》获得第四名。
梅兰芳 尚小云 程砚秋 荀慧生
今天我们看这四位大家的传奇经历，他们的艺术特色确实是异彩纷呈，各具特点。
第一位，全面高手梅兰芳
“四大名旦”的老大是梅兰芳。梅派的特点用我的话讲，就两个字：“和谐”，唱腔身法等诸多因素，全部需要贯穿这两个字：和谐，“中和平正”是他这一派的最大特点。
这其中有几个关键词大家要注意：分寸、火候、大气、中和。梅派的唱做大气，讲究精准合度，那就是不偏不倚，很像儒家提倡的“中庸”。姜凤山说过：梅先生的艺术是“官中腔、私房唱”。我和朋友谈梅派唱腔的时候就说，梅派学腔，要先领悟他的精神特色，否则根本就唱不好，凡是唱得好的无不是对梅派精神有极高，极其精准的领悟而成为好唱家。
梅兰芳演《太真外传》
其实梅派的唱念行腔也是讲究“刚柔相济”的，只是他的腔更趋平和，不显山漏水，刚柔之间让人觉得舒适自然，不会大起大落，硬山搁檀，突兀别扭。他的唱“圆润流畅”，舞蹈身段“平和大气”却耐人寻味，回味无穷，他善演仙女、富家小姐、王妃娘娘，这些女性很符合他这一派的气质。
梅兰芳的艺术，达到了戏曲演绎的极高境界，用六个字形容，那就是：“腔纯、字清、板正”。
梅派名剧《天女散花》
第二位，唱腔高手程砚秋
《顺天日报》当年选的第二名是尚小云，所以开始的“四大名旦”熟称：“梅尚程荀”，后来慢慢的演变成：“梅程荀尚”，就是因为尚老板的艺术太凋零的原因。程老板能够逐渐坐上第二把交椅，也和他的艺术精湛有关系，特别是他的身段水袖以及他的唱，当时评选四大，程老板的唱就得票第一，今天看来，程派确实还是胜在唱上，确实高人一头。
程派的特点也可以用两个字形容：变化。程派唱、做、念、表“含蓄内敛”，“细腻典雅”“刚劲柔韧”，这其中，程派的唱最吸引人，原因就是程先生对字音的讲究琢磨，特别注重吐字发音，可能因为他的嗓子不是特别出色的原因吧，那就扬长避短，另辟蹊径。
