南北朝是承上启下的朝代，它上承两晋，下启隋唐。
南朝是指建都建康的刘宋，齐，梁，陈四个朝代，北朝是指北魏、东魏、西魏、北齐和北周五朝。
对南朝和北朝谁是正统的问题，争论古来已久，唐朝奉北朝为正统，宋朝则奉南朝为正统，其实二者都是站在自身的立场看问题，李唐家族传承于北朝的北周，自然要奉北朝，而赵宋家族面临北方西夏国和大辽国的竞争，自然就要奉南朝，因此两家人的看法都失偏颇。
好在对今天的中国人来说，南北朝是中华民族历史的组成部分，属于中国人自己的历史，因此我们今天可以站在公正的立场来谈正统。
要谈正统，首要就定义什么才是正统。
所谓正统，就是王朝先后相承的系统。这又有两层含义，一是政治上的先后相承，一是文化上的先后相承，下面我们就从这两个方面来看南朝和北朝的正统性。
一、从政治上看南朝和北朝的正统性
如果从政治上的先后相承来看南朝和北朝，就比较容易定义了，南朝比北朝有着明显政治上的正统性。
南朝的四个王朝，刘宋、萧齐、萧梁、陈朝，都传承于东晋，而且都是一脉相承的禅让，虽然所谓的“禅让”从来都是鬼头刀下的神操作，但毕竟是“禅让”。其中刘宋的开国皇帝刘裕得之东晋晋恭帝的禅让，而萧齐的开国皇帝萧道成又得之刘宋宋顺帝的禅让，萧梁的开国皇帝萧衍得之萧齐齐和帝的禅让，陈朝的开国皇帝陈霸先得之萧梁梁敬帝的禅让。
反观北朝的五个王朝，北魏、东魏、西魏、北齐和北周，都源出中原王朝之外的东胡，黑龙江流域的鲜卑族拓跋氏。
西汉时，由于蒙古高原的北匈奴在汉军不断打击下西逃，使得蒙古高原空出了大量无人的草原和湖泊，让苦寒之地的拓跋鲜卑得以西迁，逐步向中原靠拢。曹魏时期，同样是蒙古高原原住民的南匈奴被曹操内迁至山西离石一带，拓跋鲜卑更加迅猛的填补了他们留下的真空，到晋朝时，拓跋鲜卑已经到了云中一带（今日内蒙呼和浩特）。
西晋末年的八王之乱使得晋室急速衰弱，匈奴刘渊乘机起兵造反，晋军依靠自身力量已经无法对抗匈奴军，就开始借助这支拓跋鲜卑的力量。
拓跋军团在当时是一支罕见的力量，他们的突骑屡败强悍的匈奴汉军和石勒赵军军团，使得匈奴汉军和石勒赵军团畏之如虎。《资治通鉴》记载匈奴军远远看见拓跋军就跑了，“汉（匈奴）兵望见鲜卑，不战而走。”石勒军团主要是羯人，高鼻深目，长得人高马大，和晋军作战有先天的心理优势，但是好几次对晋军大胜之后正士气旺盛时，突然发现拓跋军队的骑兵，身经百战的石勒前一秒还有着羽扇纶巾的风度，后一秒就突然变得惊慌失措，他的士兵们更是吓得屁滚尿流，四散奔逃。
因此以当时各军的战斗力比较，拓跋军团是妥妥的第一，但是拓跋军虽然战力强悍，他的组织形式却很落后，还是原始的部落性质，而且人数也少，综合实力相比各方还很差，好在这时他们有个英明的酋长拓跋猗卢。
拓跋猗卢依靠拓跋军的强悍战斗力，和晋朝的并州刺史，那位和祖逖闻鸡起舞时睡一张床刘琨拉上了关系，两人结为兄弟，刘琨封拓跋猗卢为大单于，又将幽州代郡赐给他，让他做代王，以这些条件换取拓跋猗卢的拓跋军向匈奴汉军和石勒的赵军开战。
刘琨是有名的文武全才，当时京城文坛“二十四友”之一，他以为凭他的高学历可以轻松将没有学历的拓跋猗卢玩弄于股掌之上。可是拓跋猗卢虽无学历却是高智商，他顺水推舟的利用了刘琨给的便利，在同汉军和赵军的作战中开疆拓土，壮大实力，最后强行将他的部落从贫瘠的塞外云中迁入到富饶的雁门关内，让刘琨目瞪口呆却毫无办法。
