伍连德博士祖籍广东台山市。1879年生于马来西亚槟榔屿。1903年获英国剑桥大学医学博士学位。1907年回国担任北洋陆军医学堂副监督。1910年东北鼠疫大流行，哈尔滨情况最为严重。仅在哈尔滨傅家甸（今道外区）地区每天死亡50余人，最高每天死亡170余人。照这样发展下去，哈尔滨就会成为一座空城和死城。在这样的危机时刻，经外务部右丞施肇基推荐，清政府启用伍连德担任总医官，全权负责东北的防疫事宜。
伍连德就是指挥这场抗疫斗争的总司令，有权力调动一切人力物力资源。可以说万钧的重担压在伍连德一个人身上。伍连德不敢怠慢，赶到哈尔滨后当天即成立鼠疫研究所，第二天就到鼠疫最严重的傅家甸地区实地了解情况。当时的医生认为鼠疫的传播源在老鼠身上，于是他们组织大量人力捕鼠灭鼠，但还是无法阻断鼠疫的传播。因此伍连德决定解剖死亡鼠疫患者的遗体查清病源。
解剖遗体在当时的情况下属于“丧尽天良”行为，为社会所不容。伍连德只能在研究所秘密解刨，最终他断定传播源不是普通老鼠而是源于旱獭即土拨鼠。在满洲里有一些皮毛商人以及当地人捕捉土拨鼠食用剥皮后感染鼠疫杆菌，并通过飞沫来传播，因此他提出了此次鼠疫为“肺鼠疫”。传播源找到之后就是如此应对的问题。当时并没有任何能够治疗鼠疫的药品。像一些抗生素类药物在三四十年后才发明。在没有药物的情况下唯一能做的方法就是隔离。伍连德又发明了“伍氏口罩”作为防范措施。
不过很多人都不同意伍连德的看法，后来清廷派来一位鼠疫专家法国人迈斯尼，他刚愎自用，不认为鼠疫能从飞沫传播，也不戴口罩，结果也感染了鼠疫，仅仅七天之后就一病而死。在这之后再也没有人敢质疑伍连德了。伍连德与当局合作接连做出了很多防控措施，如停运东三省通往全国的铁路，派兵在疫区值守，阻断疫情传播。建立隔离区，设立隔离营。此外哈尔滨还有很多地方归俄国人管辖，伍连德与他们谈判，在他们那里弄来1300节火车皮充当隔离所。
