2001年8月22日，以“青春、友谊、和平“为宗旨的第二十一届大学生运动会，在首都北京拉开帷幕。
来自世界各地的运动员参加田径、体操（艺术体操）、乒乓球、游泳、跳水、水球、网球、柔道、篮球、击剑、排球、足球等12个大项168个小项的角逐。中国体育代表团共派出了256名运动员，参加全部12个大项的比赛。大会于9月1日闭幕。
历时11天的大运会，参赛国家以及参赛人数均创了世界大运会之最。比赛共产生171枚金牌，20人3队28次创21项田径和游泳大运会新纪录，1人1次创大运会竞走项目最好成绩。美国、俄罗斯以21枚金牌和14枚金牌分列奖牌榜第二和第三。
本次大运会是中国首次举办的大型世界性综合运动会，又是在北京赢得2008年奥运会举办权后的首次大型赛会，被称为“小奥运”，是对中国北京实打实的检验。160多个国家近7000名运动员和官员，2000名海内外记者云集北京，既是一次热烈的聚会和竞赛，也是一次奥运会的实战演练。我国政府把本届运动会的举办作为申办2008年奥运会的热身赛，以此向世界展示我国完全有能力办好奥运会。奥运村选址规划设计工作也同时展开。因此，大运会的成功举办具有十分深远的意义。
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