福晋这个称呼是清朝独有对贵妇人的称呼，清朝是由满人建立的政权，福晋一词就是源于满语的称呼，在清朝只有亲王、郡王、亲王世子的老婆才能被称之为福晋，其余爵位的老婆只能被称之为夫人，所以其实福晋这个称呼大致相当于汉语中的王妃称呼。
在清初时期其实福晋这个称呼是专门用来指皇帝的老婆，清太祖努尔哈赤的十六位夫人皆称福晋，只不过正妻被称为大福晋而已。
但是到了清太宗皇太极时期，皇太极效仿明朝的后宫制度，才把妻妾有了后妃之分，皇太极当初设立了五宫，不过皇太极的崇德五宫大妃虽有妃号，但是仍称福晋，时人称之为五大福晋，著名的孝庄文皇后，当时就是永福宫庄妃，位列五大福晋之一。
到了清圣祖康熙皇帝时期，清朝已经基本承袭了明朝的各种制度，才彻底制定了后宫妃嫔称号，福晋也不再被用来称呼后宫妃嫔了，这时候福晋的称呼反而成了清朝皇室贵族夫人所专享的称呼了。
福晋这个称呼其实还是流传下来的错误称呼，现代著名的书法家、前清皇室成员爱新觉罗·启功先生曾经就指出来过，按照启功先生的说法，福晋中的“福”字实际上读音是通“夫”字，但是现代清宫剧已经按字面读音读了，所以读音也成了二声读音。
最初在满人的习俗中没有嫡庶之分，所有的夫人皆称福晋，但是随着清朝统治者逐渐都被汉化，汉人的嫡庶观念也被满人所吸收。于是到了福晋这也就出现了嫡福晋、侧福晋、庶福晋的区分。
都知道中国古代传统的汉人婚姻制度是一夫一妻多妾制，也就是说古代的男人只能有一个妻子，但是不限制纳妾数量，只要这个男人足够有钱有能力，那么纳多少小妾都没人管，可是小妾在家庭中的名分地位待遇却有着严格规矩。
按照汉人传统的规矩，一家之中只能有一个嫡妻，那么嫡妻相对应的就是嫡福晋，嫡妻的婚姻关系是受到古代律法保护的，而且王公贵族的嫡妻是要被册封封号的，是有称号有朝服的，同样清朝皇室贵族的嫡福晋也是有封号有朝服的。
一家之中除了嫡妻还要有侧室，古代的侧室属于是贵妾，在家庭中的身份地位仅次于嫡妻，按照古代的律法娶贵妾时，要在官府进行备案登记，贵妾的身份也是受到法律保护的。侧室生不生儿子，死后都要被葬进祖坟，名字也要被写进宗谱，享受家族后人香火祭祀，当嫡妻去世后，侧室可以享受优先扶正的待遇。而侧室相对应的就是侧福晋，也就是说侧福晋相当于贵妾。
在清朝皇室贵族尤其是皇子想娶侧福晋，是必须经过皇帝许可，通常皇子娶侧福晋都是皇帝赐婚，而皇室贵族娶侧福晋则需要经过宗人府许可。在嫡福晋去世后，侧福晋是有机会被优先晋升为嫡福晋，而侧福晋根据丈夫的爵位高低是有着明确的人数要求的。
