美军为切断志愿军后勤补给，昼夜不停地轰炸志愿军的运输线，由于缺乏空军和防空火力，交通线变成了一条条生死线。
雪上加霜的是，韩军特务大量渗入志愿军后方，接二连三地给美军飞机传递情报，不断地破坏运输物资的桥梁道路。上有美军飞机搞空袭，下有韩军特务搞破坏，运输部队的任务变得越发棘手。
给养运不上前线没多大关系，志愿军们总能凭着顽强的意志撑过去。然而一旦缺乏弹药补给，与敌军对战时战士们只能上刺刀与敌军近身肉搏，到时候在前线作战的志愿军必是伤亡惨重。
后方有敌军特务传递情报，集中运输容易引来美军飞机的轰炸。于是，运输部队打算将剩余的车辆集中起来，团缩编成连，连缩编成排，不分白天黑夜地连轴转将物资运输到前线去。
然而，运输部队的行车路线仍是被敌军特务摸清，招来美军飞机的狂轰滥炸。不仅车辆损毁严重，运输部队的战士也身受重伤。
用来运送物资的汽车损毁，那么就只能靠战士身扛肩驮连夜穿过封锁线将物资运送到前线去。然而，被敌军封锁的这一带可不太平，不间断地投来敌军的流弹，十几人的运输部队穿过封锁线后也仅余一人生还。
在《三八线》里饰演运输兵的王挺在接到剧本时，原本觉得运输兵是个"鸡肋"的角色，在战争中并不受重视。不过当他得知周总理曾说过，"千条万条运输第一条"时，王挺当即对饰演一名运输兵有了自豪感和使命感。
为了表达对逝去的英灵的尊敬，王挺在拍摄汽车爆炸、飞机空袭等危险场景时坚持零替身，亲自上阵。而在此前，他曾因拍摄《高粱红了》意外被炸伤，导致脸部受伤严重，差点因此毁掉自己的职业生涯。
早在上世纪五六十年代，国内曾出过一批反映抗美援朝的电影，如《上甘岭》、《奇袭》、《英雄儿女》，不过此后却再难出佳作，而《三八线》的出现恰好填补这个空白。
为了打造真实的朝鲜战场，最大限度地还原那段抗美援朝的历史战争，大到汽车坦克小到茶壶军帽均是剧组一一花费重金打造出来的道具。编剧王海平在创作期间更是走访老兵无数，翻阅大量的史料，数易其稿，创作三、四年才完成剧本。
