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马致远不仅是元代重要的杂剧作家，他的散曲成就也很高，被后人推许为元代第一。这不仅是推崇他的散曲作品是上乘，也指他对散曲的贡献在元曲作家中是最大的。他著有《东篱乐府》一卷，包括了小令104首、套曲十七套。内容以“叹世”一类作品为最多，也有一些描写自然景物和男女恋情的作品。特别是描写自然景物的作品，很能表现他的艺术特色。他的作品风格多样，兼有豪放、清丽、平易自然的特点。有些作品笔调活泼，语言通俗生动；有些作品则兼用了封建文人惯用的辞汇、句法，这一点后世文人是特别推重的。《太和正音谱》评他如“朝阳鸣凤”，“若神凤飞鸣于九臂，岂可与凡鸟共语哉”，列在“群英之上”。这里，我们介绍他的一首小令〔越调·天净沙·秋思]
全曲是这样的：
枯藤老树昏鸦，小桥流水人家，古道西风瘦马。夕阳西下，断肠人在天涯。
这首小令只有五句，二十八个字，却把秋天黄昏郊外的萧瑟苍茫的图景历历如画地展现在人们面前。难怪这首小令被誉为元人描写自然景物的名作，传诵千古，永葆她动人的艺术魅力。
元代音韵学家周德清在《中原音韵》“小令定格”中称这首小令为“秋思之祖”。这个评价是很高的。元代散曲作家中的秋思之作是很多的，但是的确没有哪一首超过它。
题为《秋思》，就是秋天里人们的思绪、感触。作者是怎样表现这种思绪和感触的呢？从作品来看，作者是以一个流落在外的游子的身份来抒发感触和感情的。开头三句：“枯藤老树昏鸦，小桥流水人家，古道西风瘦马。”迭用九个名词来描写眼前景物：卷曲的枯藤，苍老的树木，在暮色中盘旋的乌鸦；荒村之郊的小桥，棕滨的流水，稀稀落落的几户人家；古老的山间小路，萧瑟的秋风，一匹慢慢而行的瘦马。这九个名词描写的景物，有动有静，动静结合，好象一幅水墨山水画。第四句“夕阳西下”，说明这幅山水画是在夕阳余辉的映照下展开的。我们万万不要忽视了这幅图景中的一个人物，这就是结句所说的“断肠人”。“断肠人在天涯”，“断肠人”是形容悲痛到极点的人，“天涯”即天边，指极远的地方，在这里指异乡。
一个远在异乡的游子，在深秋的黄昏时节，骑着一匹瘦马，经过长途的跋涉，人困马乏，慢慢地行进在古老的山间小道上，在苍茫的暮色中滑见粘藤缠着老树，傍晚时要回巢的乌鸦呀呀鸣叫，在树梢盘旋，这就促使他想到自己的困境，乌鸦尚且还可以回巢，“我”的窝在哪里呢？近处小桥流水旁边的人家，或许更使他记起了亲切的故乡、亲爱的家人，但是眼前的“人家”终究不是自己的家啊！此时此地，他怎能不百感交集？怎能不肝肠寸断呢？
全曲不仅画出了一幅秋郊黄昏行旅图，而且表现了漂泊异乡的游子那浓厚的忧愁和思念故乡的情怀。清末的王国维说马致远的这首小令“深得唐人绝句妙境”，是评价得很中肯、很深刻的。唐人绝句，往往在短小的篇幅中，创造出一种迷人的意境，或是蕴含着启迪人心的哲理。
马致远的这首《秋思》，从篇幅上看，只有二十八个字，与七绝相等，而他所创造的意境则不在唐人绝句之下，我们在前面的赏析当中，巳经谈到，作者用简练的笔法，勾画出一幅秋郊黄昏行旅图。图中的景物和人物相配，画面显得古朴苍茫，意境深远，画中人物的心情和环境相融，就连那匹慢慢行走的瘦马也好象在沉思着什么，真是耐人寻味……
一首小令，篇幅极短，要用寥寥几笔，勾勒出这幅如此动人的图画，就不得不考究语言的运用。前半部分的三句，就是用九个名词连用，又配置得那么恰当，这是因为作者抓住了深秋时节郊野中常见的景物。读者不但看得懂，而且能领会其中的诗情和画意，后两句点出远离故乡的游子的感情，可以说是“妙笔生花”，把不少人在相同情况下都会有的类似体验很自然地点拨出来，就收到了深深打动人心的效果。但是，这位旅客，这个游子，他为什么漂泊异乡？他从哪里来？他又要到哪里去？他的命运是什么呢？
所有这些问题，作者都没有作出交待和回答，有意留给读者去寻味和思索，达到了文学艺术作品给人以“言有尽而意无穷”的意境要求。
由于这首小令所描绘的图景是如此色彩鲜明，抒发的情怀是如此深沉真切，所以被历代的读者所传诵，成为元代散曲中的绝唱。
