先秦一般指春秋战国，这是中国历史上第一次社会剧烈动荡并急剧变化的时期，超出了当时所有人的认知。是当时任何人从未听说过的大变化，按今天的话讲，叫做百年未之有过的大变局。
每一个有文化有思想的人都在分析判断这个急剧变化中的社会，思考这个社会向何处演变，自己向何处去，自己如何选择要走的道路等诸多问题。因而，基于这种思考，引伸出了不同的观点，产生了众多的思想家。
那么，这个时期的社会究竟发生了什么剧烈变化？
这就是自西周灭亡，平王东迁洛邑后，王室急速衰落，中央不再有控制诸侯的力量；诸侯国之间如军阀混战一样，竞相兼并，你死我活，小国不断破灭，大国陆续产生，诸侯并列、王室独尊的局面被彻底打破。到战国时已经形成了齐楚燕韩赵魏秦七个大国及吴越宋鲁郑卫中山等有数的中等国家，中央政府的周王朝也沦落并分裂为苟延残喘的西周和东周两个小国。
混乱还不止此，诸侯国内同样出现了兼并，即卿大夫们之间的互相兼并，强宗陆续出现，打破了宗族并列、公室独尊的局面。以鲁国季孙、孟孙、叔孙三氏为代表的“三桓为政”，率先架空了公室；其后齐国田氏代齐，取代了公室姜姓；晋国六卿间的生死搏弈，范氏、中行氏、智氏先后被灭，最后赵魏韩三家分晋，强宗瓜分了公室。
在兼并过程中，西周旧制度逐渐被破坏，从决定社会性质的所有制来看，宗子世袭不得买卖的宗族土地所有制向个人私有可以买卖的家族土地所有制转化，是东周社会各种变动中最基本的一个变动。这个变动归根结底，源于生产力的发展。是生产力的发展促进了社会阶层的急剧变化，铁器的普遍使用，农业生产效率大幅提高，公田之外人们有能力大量开垦荒地，私田面积扩大，新兴地主阶级产生，宗族所有的公田制度不断被瓦解，农奴大量转变为私田地主或农民，改变了社会阶级结构。宗族势力不断削弱，新旧势力搏弈日益加剧。最终，以家庭为单位的经济体取代了以宗族为单位的经济体。
结果就是整个社会经济基础发生了巨大变化，社会阶层随之产生巨大变化，原来主宰国家的宗族体系崩溃，或灭亡或衰落或也向地主阶级方向转化，分封逐渐走向终结，对县邑实行委派“大夫”“邑宰”官员进行管理，避免了下层官员拥有土地财富，继而坐大的隐患，诸候中央集权制开始形成。下层地主阶级地位上升，参与政治的意愿日益强烈。而且，一个极为重要的阶层产生了，即更加自由的“士”这个阶层，进入战国中后期，士成为社会各阶层中最活跃的阶层，甚至叱咤风云，创造历史。如商鞅、苏秦、张仪、荆轲等众多豪杰之士。
这个时代是前所未有之大变局，社会大变革产生了一大批探索者。
