后来，回忆起第一次表演的感觉，杨皓宇依然激动不已，他这样形容那种感觉：“它能够让自己肾上腺素不断地分泌。”
他决定报考上戏，作出决定之后，他将这个消息告诉了家人。可是，并没有得到父母的认可与理解。一向传统保守的父亲一直想不明白儿子为什么放着好好的上海地铁工作不做，偏偏要“不务正业”去当演员，报考上戏，学什么表演。杨皓宇的态度很坚决，父亲也很犟，两个人吵了起来。最后，杨皓宇还是去了上戏。家里不愿意出钱供他读书，他就找亲戚朋友四处借钱，这样捉襟见肘的日子，一直延续到大三那年，杨皓宇才逐渐独立，能够独自承担所有的学杂费。
有时候命运就是这样，需要自己去抗争，去努力，也许我们并不知道未来会变成什么样子，但起码曾经反抗过，努力过，也便对这人生可以说一声无怨无悔了。
父亲的担忧其实不无道理，起码从外形上来看，杨皓宇做演员的优势并不大。当时流行的是像唐国强那样的国字脸，而他的脸略长，算不上俊朗。比起同班同学冯绍峰、佟大为、严宽来说，更是要逊色许多，在他们已经在演艺圈混得风生水起，成为大腕的时候，杨皓宇还是个名不见经传的小配角，在各种影视剧中“打酱油”。
看着朋友和同学们都成腕儿了，杨皓宇早期的时候也很着急，他在内心反问自己：演了那么多角色，为什么没有一个被大众所记住？可是，越是着急，就越找不到状态。直到和张嘉译一起出演《大清盐商》，杨皓宇才在张嘉译的身上找到了表演的状态。
在剧中，杨皓宇出演的是以郑板桥为原型的郑冬心，拍摄的时候经常和张嘉译一起喝酒聊天，谈剧本，聊剧中人物角色的内心活动。在张嘉译的身上，杨皓宇发现他的气场非常强大，但张嘉译会将能量尽量控制在一米的范围内。反观自己，杨皓宇觉得自己演得有些“大”且过于浮夸。经过剪辑之后，张嘉译饰演的人物更加有感染力，而自己演的角色太满了，有时候甚至看起来有些面目狰狞，好在角色本就是一个癫狂的书生，有时候需要一些夸张的表演。
