从很小的时候，林芳兵就进入了南京艺术学院的扬剧班学扬州戏，结业后就被分到了剧团工作。
按照这样的道路，林芳兵未来应该会在扬州戏领域有所成就，但在1980年，15岁的她阴差阳错走上了影视演员的道路。
因为一个偶然的机会，电影《幽谷恋歌》的副导演在一家照相馆里看到了林芳兵青春靓丽的照片，副导演立马决定找到林芳兵，邀请她出演这部电影。
但整个拍摄过程一波三折，林芳兵先是差点被玻璃砸中，之后又有人合成不雅照污蔑她，这样的遭遇一度让她萌生退出的念头。
但经过导演等人的劝说，再加上本身对于演员的兴趣，林芳兵选择在演员这条路上继续发展，并在1982年考入了北电。
在校期间，林芳兵和周里京等人搭档出演了谢飞导演的《我们的田野》，凭借美丽温柔又性格怯懦的凝玉一角，被万千观众所熟知。
此后，林芳兵在《一个女演员的梦》《死期临近》等都市题材的商业片中出演女主角，其时尚靓丽的扮相也为她赢得了“摩登女郎”的称号。
此外，林芳兵还先后三次提名百花奖最佳女主角，其在表演上的日益精进也得到了业内外的认可。
特别是在1992年的电视剧《唐明皇》里，林芳兵饰演风华绝代的杨贵妃被视为她生涯最经典的角色，其形神兼备的表演赋予了杨贵妃灵魂。
为了演好杨贵妃，进组前只有80多斤的林芳兵拼命增肥，常常是吐了再接着吃，在很短时间内胖了50斤，终于贴合了人物形象。
一颦一笑，举止踱步间都充满了雍容华贵的古典美，林芳兵传神的表演也为她带来了金鹰奖最佳女主角的荣誉。
事业之外，林芳兵的爱情也令人称羡。
她和丈夫李凌相识于《幽谷恋歌》的拍摄，当时李凌是剧组的音乐制作，两人在相处过程中逐渐属意于对方。
