陆游《老学庵笔记》卷一载：神宗元丰五年（1082）诗人张舜民因作诗嘲讽宋朝五路大军西征惨败被贬至湖南郴州，路过黄州看望苏轼，到郴州后作《渔父》一诗：
家住耒江边，门前碧水连。小舟胜养马，
大罟当耕田。保甲原无籍，青苗不著钱。
桃源在何处？此地有神仙。
诗的大意是说郴州不少老百姓为逃避沉重的赋税，逃到船上生活，躲开保甲法，保马法的束缚和青苗法的盘剥。如果说真有桃源仙境，那就在水面上。
陆游书中还说：东坡取其意作《鱼蛮子》。
王安石变法从神宗熙宁二年（1069）开始，到此时已全面铺开数年之久，百姓受其苦日甚一日，不少百姓开始寻找其他的生存方式，于是就有了长年在舟船上生活，不再种田的“鱼蛮子”。苏轼目睹百姓生活的困苦，到黄州更是日日生活在这样的环境之中，对百姓的艰难有了更切身的体会，于是便写下了这首诗。苏轼《鱼蛮子》江淮水为田，舟楫为室居。
鱼虾以为粮，不耕自有余。
异哉鱼蛮子，本非左衽徒。
连排入江住，竹瓦三尺庐。
于焉长子孙，戚施且侏儒。
擘水取鲂鲤，易如拾诸途。
破釜不着盐，雪鳞芼青蔬。
一饱便甘寝，何异獭与狙。
人间行路难，踏地出赋租。
不如鱼蛮子，驾浪踏空虚。
空虚未可知，会当算舟车。
蛮子叩头泣，勿语桑大夫。
简注：左衽句，意谓鱼蛮子并非蛮夷之人。长子孙，在船上抚养后代。戚施句，意谓鱼蛮子后代弓腰驼背，身材矮小。獭与狙，他们的生活和水獭，猴子差不多。算舟车，交纳车船税。桑大夫，西汉桑弘羊，曾主持征取舟车之税。
苏轼此诗用白描手法，把这些“鱼蛮子”点点滴滴的生活画面详细记录下来，读之令人有身临其境的感觉。吃着没加盐的清水煮白鱼，连繁衍子孙都不敢踏上陆地一步，常年心非正常生活，使他们一个个弯腰驼背，像一只只水獭和猿猴。即使如此，他们还觉得自己逃脱了租税，生活得很好。生怕有人把他们的生活情况泄露给那些管税收的官员。若被官员们知道，鱼蛮子的平静生活就保持不住了。
