箫
在浙江河姆渡遗址中，考古专家发现了一根骨质发音器，经鉴定是一根骨哨，这就是箫的的前身，距今已有7500多年了。箫是单管竖吹的古老吹奏乐器，音质轻柔婉转，恬静优雅。箫的材质一般采用竹制，分为前五后一的六孔箫和前七后一的八孔箫。
由于四孔竖吹的单管箫出自羌中，因此在汉代将单管箫称为“羌笛”。后来经过改良，在箫管上加了一孔，变成五孔，吹奏方式也有竖吹和横吹两种。魏晋时期，竖吹的单管箫演变为六孔，当时仍称为“笛”。直到宋元时期，逐渐将排萧、箫、笛进行了明确的区分。
笛
在许慎的《说文解字》中记载：“笛，七孔，竹筩（ yǒng）也。”说明早在汉代，已经普遍使用竹制七孔笛了，而笛的吹奏方式和使用技巧与现今完全一致。由于笛音通透善变、活泼明亮、有表现力，笛在乐队中既可以领奏穿插，又可以陈述铺垫，既可以戏剧演奏，又可以说唱伴奏，因此受到人们的喜爱。
在唐诗宋词中，也有笛的身影。杜甫在《秋笛》中咏道：“清商欲尽奏，奏苦血沾衣”，而黄庭坚在《念奴娇》中，感慨道：“老子平生，江南江北，最爱临风笛，孙郎微笑，坐来声喷霜竹。”有了深厚的社会基础，笛从单纯的乐器，逐渐形成了特有的笛文化，影响着后世。
瑟
瑟是古代传统的弹弦乐器，最初有50弦，后来演变成25弦。制作精美的瑟需要把整块木头掏空，另附底板，作为共鸣腔，再装上岳山和琴弦，最后涂漆装饰。秦汉以前，瑟用来礼仪演奏，称为“竽瑟之乐”。魏晋时期，瑟是常见的伴奏乐器。瑟在隋唐时期用来演奏清乐。后来，瑟只在宫廷和祭孔仪式上演奏，逐渐远离人们的视线。
人们通常用“琴瑟和鸣”来形容夫妻美满和谐，然而琴与瑟相比，略有不同。首先，琴的形状是一头大一头小，琴弦呈放射状分布，而瑟是长方形的，琴弦平行分布。其次，琴弦数量不同，琴有7弦，而瑟是25弦。第三，演奏对象不同。琴是高雅艺术的代表，受到文人雅士的关注，而瑟没有特定的限制。最后，琴一弦多音，瑟一弦一音，因此两者演奏技巧不同。
琴
古人通常以“琴、棋、书、画”来衡量文人的修养，而琴以有九德居首。孔子提倡君子应乐不离身，与琴比德。而古人将操琴通乐作为个人修养的最高境界。正因如此，琴的宫、商、角、徵、羽五弦分别象征君、臣、民、事、物等国家秩序，而后来增加的第六、七根弦则代表君臣和谐。以琴的形制，教化人心，颇有深意。春秋时期，百家争鸣，虽对琴韵的理解不同，但琴作为“华夏正声”、“元音雅乐”的地位始终没变。
齐桓公的“号钟”、楚庄王的“绕梁”、司马相如的“绿绮”和蔡邕的“焦尾”，被称为“中国古代四大名琴”，对后世产生了巨大的影响。2010年，一把北宋“宋徽宗御制清乾隆御铭‘松石间意’琴”以1.3664亿元人民币的高价拍出，创造了中国乐器拍卖史上的天价。
