1960年，正是闹饥荒的年月。东北哈尔滨双城附近的一个小村，60多岁的拾荒者王老汉，孤苦伶仃地住在村子里一座土坯房内。王老汉是逃荒来到这里，没有任何亲人。当地人可怜他，把这座没人住的土坯房给了他住。他没有生活来源，每天到附近的镇子里拾荒，偶尔靠当地人接济。
那年的夏天，蝗灾加上洪灾，庄稼几乎绝产。这一天，老汉从镇子里拾荒回来已经很晚，天色完全暗了下来。
黑暗中，他隐约听到有狗叫声，于是循声找去，却发现是七八只小狼崽。“它们怎么跑到路上来了！”老人心中非常恐慌。马上意识到，大狼肯定遇到危险，否则这些小狼不会自己从洞里出来。
过来十几分钟，确认没有大狼。王老汉把那些狼崽装进自己的破麻袋里，带回了自己的土胚房。
那些小狼崽刚刚能吃东西，王老汉把自己要来的剩饭、生菜做成粥，自己用破碗装了一小碗，剩下的全部给了群可爱的小狼崽。
那群小狼崽饿极了，一窝蜂挤到那婆粥盆滋滋喝了起来。
老人捡回狼崽的事立即引起村民的注意，有人坚决反对他养那些狼崽，甚至威胁他，如果继续养那些狼崽，立即从村子里搬出去。
人们的担心也不是没有必要，因为如果大狼没有死，随时回来到村里找狼崽，它们能够闻到气味。那样，不但老人很危险，村子里的人和牲口也相当危险，因为狼的报复是很疯狂的。
最后，善良的老人挨家挨户给狼崽们说情，说养得稍稍大一点就送走。大家被老人的话感动，但是仍然对他养狼这件事很不满。
到了秋天，狼崽一天天大了起来，老人想把狼崽放走，可是它们却不肯走了。
为了兑现自己的对大家的承诺，王老汉主动让出了土坯房，搬到山脚的地窨子里。村里人劝他回去，老汉直摇头，说不给大家添麻烦。
冬夜里，那几只小狼和王老汉挤在地窨子的地铺上，相互取暖。对于那些还没有长成的小狼，老人照顾它们就像照顾自己的孩子。
因为闹饥荒，不但人吃不饱，狼崽们也几乎无处觅食。
老汉虽然没有什么好吃的，只要自己捡到吃的东西，无论多少，他都会分给那些狼一些。闹饥荒的年代，都吃不饱，但是勉强活了下来。
