1979年，我国处于一个百废待兴的阶段，我国的电视机数量还没普及到千家万户，有电视机的人家还非常有限，但我国的电视剧工作者，已经在为中国电视剧事业的发展，悄然做着准备工作了。
这一年，在中央电视台文艺部担任编导工作的蔡晓晴，在继1978年拍出了新时期第一部电视剧《三家亲》之后，决定在1979年，再拍一部体现当时时代特点的电视剧。就这样，蔡晓晴在众多小说中，选中了作家张洁创作的小说《有一个青年》。
谈到为什么会选择这本小说？蔡晓晴表示：它真实地体现了当时年轻人的一种精神状态，看似玩世不恭的外表下，其实掩藏着追求上进的心。
剧本选好以后，下一步工作就是选演员。蔡晓晴第一时间想到自己的母校——北京电影学院，而正好在刚刚过去的1978年，电影学院刚招收了一批表演系学生，其中包括周里京、方舒、张铁林、沈丹萍、刘佳等日后的大明星。学校的领导非常支持蔡晓晴，对蔡晓晴说：只要在北京拍，表演系全体学生可以全部上。
经过认真考察，蔡晓晴选中了张铁林扮演男主角顾明华，方舒扮演女主角徐薇，沈丹萍扮演顾明华的小妹顾丽华，另外他们的同班同学陈浥扮演余达昭、李小力扮演陆彩凤、葛建军扮演白铁、郭靖扮演小孙、郝爱民扮演售货员等，而他们班上其他同学，全部无条件担任群演。
