大学毕业后，周杰被分配到了国家话剧院，每月终于可以拿到几百元的固定工资了，生活改善了不少，在话剧院除了每天排演话剧之外，闲暇之余他还会出去接一些戏或者配音工作。
其中在90年代风靡全国的轻喜剧《姐姐妹妹闯北京》中就有周杰的配音，另外他还主演了两部电视剧《陌生的海岸》和《女人在家》，分别在两个电视台播出。
正是因为这两部剧，周杰被琼瑶阿姨的儿媳何秀琼看中，想让他参演《还珠格格》，但因为男主角她说了也不算，于是将她的资料发到了台湾由琼瑶来亲自定。
当时拍摄《还珠格格》时琼瑶本来想用小虎队三人组饰演男主角，可最后只请来了苏有朋，当看来周杰的资料后，觉得不错，于是就定下了他。
而周杰知道琼瑶的名号，根本没想着自己这样一个新人能够被选上，因为迟迟等不到消息，已经答应了到电视剧《百年沉浮》剧组去试镜，得知自己被琼瑶选中后，内心是既兴奋又纠结，于是通过扔硬币的方式来选择演那部戏，三次硬币扔下去都是《还珠格格》，或许这就是天意。
1998年，《还珠格格》播出后大火，周杰也凭借在剧中饰演的尔康成为了新一代偶像小生，很多女孩心中的白马王子，一位83岁的老婆婆在看到电视中的尔康后，还特意写信给琼瑶表达自己的爱慕之情，信中说到如果有来生，愿意把初恋献给尔康。
琼瑶在回信中说道：
虽然我创作了尔康这个角色，但真正赋予他生命的是周杰。
确实，周杰将尔康的潇洒、正直、痴情、体贴、温柔等人设演绎得淋漓尽致，如此完美的男人恐怕也仅存在于琼瑶的小说之中。
人红是非多，周杰迅速爆红后，关于他的一些负面消息也纷至沓来。
首先爆出的就是他在拍摄《还珠格格》时经常不按剧本来，临时改台词的事情时有发生，有一次导演让他按照原稿念，他就是不同意，一个镜头拍了二十多次，最后周杰摔掉剧本扬长而去，让导演和剧组人员对他有了很大的意见，认为他是故意找茬。
最终打电话向琼瑶请示，琼瑶在了解了事情的来龙去脉后，支持了周杰改台词的想法，原来台湾话和普通话有些用词所表达的含义不同，容易让人引起误会，于是台词功底深厚的周杰就经常在这方面提出自己的看法，琼瑶在对比之后也觉得周杰所改的比较合适。
即便是这样，周杰还是在琼瑶的要求下向导演道了个歉，这件事才算过去。
