这是一个极为悲伤的故事。
地球很大，海洋很大，你可能很难想象地球和海洋具体会大到什么程度；但地球和海洋又很小，小到什么程度呢？海洋里有一种叫北大西洋露脊鲸的鲸鱼，如果我们要向一位初来乍到的外星人描述这种动物，我们可能会说，在地球海洋中生活着近400头北大西洋露脊鲸。
外星人的第一反应可能就是摇着头说，哟，贵星球好小啊。
其实外星人是误会了，地球并不小，只是北大西洋露脊鲸太少了，不光是北大西洋露脊鲸，地球上其他动物也越来越少了，只有人类和为人类服务的驯养动物及宠物越来越多。
棉尾巴就是这400头北大西洋露脊鲸里的一头，它的另一个名字叫北大西洋露脊鲸3920号，这是因为北大西洋露脊鲸的数量已经如此之少，人们完全可以一一区分它们并给它们分别编号取名字了。不幸的是，棉尾巴很快就遇到了麻烦。
在继续讲述这个悲伤的故事之前，我们需要知道棉尾巴的故事为什么会令人如此悲伤。
露脊鲸是地球上现存最大体型的动物之一，体长可达18米，体重可达100吨，最重的高达135吨，其绝对体重仅次于蓝鲸，而且它们身躯极为粗壮，肚围可达体长的60%。最有趣的是，北大西洋露脊鲸雄鲸的睾丸重达半吨（500公斤），是地球所有动物中最大的，可见其交配过程中精子竞争有多激烈。
北大西洋露脊鲸所在的真露脊鲸属有三种鲸鱼，另外两种是北太平洋露脊鲸和南露脊鲸，南露脊鲸大约还有10000头，暂无灭绝之虞；北太平洋露脊鲸最多的时候约有20000头，但在灭绝性的商业捕捞后，目前仅有的两个种群，一个只有约50头，一个只有约1100头左右了。北大西洋露脊鲸被认为是注定要灭绝的物种，估计200年内它们就会从地球上彻底消失，每一头露脊鲸的死亡都是这个星球无可挽回的巨大悲伤。
棉尾巴只有11岁——露脊鲸据信可以活到70岁甚至上百岁，但现在平均寿命只有45岁。去年10月份人们在南塔开特岛附近发现了它，虽然它很健康，但它的日子注定已不多了，因为它的嘴里缠着一条粗壮的绳索，拖在身后比它身长还要长三到四倍。这对露脊鲸来说是很常见的，但如果无法摆脱的话，就是它们死亡的开始。
