“长江女神”白鱀豚
因此，单单水环境对温血的不友好无法阻止哺乳动物下水，哺乳动物已经征服了水，就像梅氏利维坦鲸（生活在中新世的一种古抹香鲸，有史以来最强大的海洋掠食者之一）和虎鲸在海洋里做的那样。
鳄鱼从未缺席回顾进化史，哺乳动物出现于距今2.25亿年的三叠纪晚期，之后被恐龙压制了1.6亿年之久，到白垩纪末的大灾难来临之际，它们仍是一些夜间活动的、老鼠大小的食虫动物。陆地霸主恐龙被灾难清除了，这群小家伙抢占恐龙腾出来的生态位自然没问题，但要从鳄鱼手中夺取淡水霸权就是另一回事了。
恐龙时代
地球上的食物链可归纳为两大类：绿色食物链，以绿色植物的光合作用为基础；褐色食物链，以死亡的有机质有基础，短期内可不依赖于光合作用。陆地和浅海的生态系统都以绿色食物链为主，而淡水中褐色食物链占相当大的比例，深海则几乎完全是褐色食物链。
白垩纪末大灭世是由天外来客引起的，扬起的灰尘遮天蔽日不知多少年，光合作用几乎停止，以此为基础的绿色食物链随即崩溃，导致陆地和浅海的顶级掠食者恐龙和沧龙绝灭。然而，在绿色食物链崩溃后很长一段时间，仍有大量死亡有机质被冲进河道，褐色食物链一直维持着，养活了一些小鱼小蟹，鳄鱼就靠这些撑到了新生代的黎明。
恐龙时代的鳄鱼：帝王肌鳄，可长达10米以上
恐龙灭绝以后，哺乳动物用了2000万年的时间打败了试图复兴的爬行动物和同样在抢生态位的鸟类，成为大地的唯一主宰，然而鳄鱼却守住了淡水长达6600万年。
生理耐受力是关键淡水生态系统由于生产力低、环境不稳定而且高度孤立等原因，实在不是适合长期孕育大型生物的地方。
首先是生产力低。水中植物产量比陆地上低，假设热带雨林单位时间内单位面积的初级生产力（植物产量）为100，温带草原就是50，淡水只有10左右。由于水流的不稳定，浮游植物漂浮在水中随时面临各种危险，而大地则为植物的生长和繁殖提供了坚实可靠的基础。植物作为生产者，决定了整个生态系统的物种丰富度。在食物丰富的环境中，代谢率高且活动能力较强的哺乳动物占优势，而食物匮乏的环境相对适合代谢率较低的爬行动物。
食鱼鳄
然而，生产力低绝不是淡水中缺乏大型哺乳动物的主因。淡水植物产量虽低，但还是比海洋高，热带海洋初级生产力只相当于淡水的一半到三分之二。这是因为，淡水生物死后遗体被细菌、真菌分解，可以作为养料反哺植物，这点与陆地上类似；而海洋生物的遗体会落入海底，浮游植物根本吸收不到。
其次是环境不稳定。与陆地、海洋相比，淡水环境是极端不稳定的，洪涝、干旱和水质变差都是常有的事。因此，与陆地和海洋生物相比，淡水生物特别容易断粮。河流和湖泊几千年间就可能发生很大变化，仅以我国为例，近几千年来黄河发生了26次改道，古泗水和云梦大泽消失。几千年对人类来说很漫长，对生物演化来说只是一瞬间，陆地和海洋虽然会因板块漂移而发生改变，但在百万年的时间尺度上都还是相对稳定的。
最后也是最关键的，就是淡水系统的高度孤立。陆地和海洋也不见得总是那么稳定，但它们都是连续的；而淡水是孤立的，彼此间为陆地和海洋所阻隔。陆地某地环境变差了，动物可以迁往别处。海洋动物迁徙更方便，因为全球海洋都连成一片，而且游泳比奔跑省力。
