作为演员，薛彦东参演的第一部电影是1950年上映的《赵一曼》，他在其中饰演了一名游击队队员。之后，陆续在《白毛女》《光芒万丈》《辽远的乡村》《海上神鹰》《云雾山中》《昆仑铁骑》《再生记》《国庆十点钟》《景颇姑娘》《青云曲》等电影中出演角色，但基本都是配角。
1955年，薛彦东在北京电影学院演员训练班学习。在这里，他观察社会，对社会上的一些不良现象进行鞭挞，创作了四千多字的小品《生活的教训》。北影厂领导田方、吴天等人看后，认为这一题材切中时弊，有着深刻的教育意义，便建议他将小品改为电影文学剧本。很快，薛彦东写出了剧本《青春的脚步》。1957年，该剧本由苏里、严恭搬上大银幕。
1964年后，薛彦东开始转型为导演，他的第一部导演作品是在电影《艳阳天》中担任副导演，之后，与张辛实执导《风云岛》，与张圆执导《红牡丹》，独自执导《春归红楼》《流泪的红蜡烛》《老君寨奇闻》《外滩龙蛇》《女警官》《双枪假面人》《偷渡的女人》《浪子街》《跨国劫*》《哈尔滨往事》《二亮浪漫曲》《俊俏媳妇开明婆》《烟花女驼龙》等电影。
