红娘子是一位江湖卖艺，以杂技谋生的姑娘，她天生丽质，武功了得。明末年间，朝廷腐败，天下饥荒，农民起义风起云涌，到处兵荒马乱。红娘子在她和举人出身的李岩结合后，便双双投奔了闯营，红娘子成了李自成麾下的一员重要将领。她的丈夫李岩文武双全，更加得到了李自成的重用，被封为副军师。此后，他们夫妻双双忠心耿耿，跟随李自成南征北战，立下了许多汗马功劳。后因李自成被胜利冲昏了头脑，刚愎自用，在战略上屡屡失策，乃至造成在山海关遭到吴三桂和清军的联合进击而节节败退的局面。在此危急之时，李岩向李自成建议，让他去河南稳定民心，征集粮草，扩充队伍，号召百姓抵抗清军，建立一个稳定的根据地，然后迎接李自成从北京退回的部队入驻河南，严防死守清军的南下。可是，李岩的这个正确建议不但没有被李自成采纳，反而遭到了李自成的猜忌，他认为李岩去河南是心怀二意，另立山头，便下令把李岩*了。红娘子闻讯后，非常悲愤，她本来想自尽，但她考虑到丈夫遭受不白之冤，日后一定要为丈夫申辩，于是她便放弃了自尽的念头，带领二十多名亲随连夜逃走了。此后，红娘子流离辗转江湖，无所归依。后来她听说李自成也死了，没法为丈夫申辩了，她便更加心灰意冷。大约在二十年后，她和她的亲将红霞一同上了王屋山，在一个尼姑庵里落发为尼了。尼姑庵里的师太是白莲教的掌门人，她见红娘子工于心计，身手不凡，便把白莲教的掌门之位传给了她。从此，红娘子便以白莲教掌门人的身份秘密串联，组织反清活动，直至老死。
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