“我听说洋人生病了吃药片，药片是什么？”“外国的传教士是不是总是拐骗中国的小孩，把他们的眼睛挖出来做药引？”
针对“洋人”问出这些诡异问题的，不是别人，正是一百多年前的大清实际统治者慈禧太后。而负责回答她这些没头没脑问题的人，正是当时她身边的红人裕德龄。
裕德龄是当时驻法大使裕庚的女儿，因为自小随父在外国长大，所以她通晓多国语言和多国文化。她归国后便被“迫切想了解西方”的慈禧召进宫做了女官，负责翻译等工作。
“你这个衣服后面怎么蓬蓬的？”慈禧第一次见到洋装打扮的德龄、容龄两姐妹时这样问道。当德龄告诉慈禧，洋装的后面之所以看起来“蓬蓬”的是因为里面有个垫子时，慈禧哈哈大笑道：“原来，这洋人的衣服里头还有机关啊！”
第一天见面时，慈禧还饶有兴致地试穿了德龄的路易十五的高跟鞋，试穿完后她又笑着说：“这洋人的鞋子就是把我们满清的鞋跟从中间挪到了后面，他们是仿我们的！”
刚入宫的德龄、容龄姐妹
入宫第一天，在带着德龄接见俄国大使看到其出色翻译能力后，慈禧拉着她的手高兴地说：
“以前从来没有人翻译的像你今天这样，我虽然不懂外语，但我看得出你讲的很流利，有时外国女子会自己带翻译来，但我实在听不懂他们的中国话，我很喜欢你，这一辈子就留在我身边吧，将来我自然替你找一个好夫婿……”
慈禧的研究者认为：德龄的出现，让八国联军侵华、庚子赔款后一直凝重的慈禧脸上再次有了笑容。德龄的到来，恰似一缕春风之于慈禧。当时的德龄聪慧，机智、才华横溢且见多识广，这样的她能得慈禧宠爱自是必然结果。
慈禧不仅让德龄寸步不离地陪着自己，还在自己70大寿上亲手写“寿”送给她，她还破例让德龄做了光绪皇帝的英文老师。
慈禧送给德龄的“寿”字
也因为这份宠爱，进宫后的德龄一心想依靠影响慈禧和光绪，去改变中国的命运，以让中国走向独立富强民主。可德龄想的这条理想路途，最终在她进宫后看清清廷的真实境况后，被她自己主动放弃了。
也因为有慈禧的宠爱，德龄才敢在慈禧的眼皮子底下和她的洋情人怀特谈恋爱。
怀特是一个高鼻子、蓝眼睛、黄头发的美国青年医生，德龄在回国的船上与他一见钟情。那次见面后，一直对德龄念念不忘的怀特便查访到了她的住处。在得知心爱之人已进宫后，怀特便找到了美国大使馆的康格夫人，求她替自己想办法。
怀特并不知道，康格夫人答应替他们牵红线背后，其实是多少想借此“利用”德龄获取清宫的情报。
阳春三月，慈禧在颐和园举办的一次游春会上，康格夫人提出想让美国女画家卡尔给慈禧画像，以在美国举行的世界博览会上展出。慈禧对此自然是不以为然，因为这不符合大清的祖制。
康格夫人见状也并不着急，她知道，只要自己让德龄知道她是怀特的人，德龄便一定会帮她达成这个理想。果然，当康格夫人将怀特送给德龄的礼物，一颗硕大的夜明珠偷偷塞给她时，她便想都没想就答应了她的请求。
在德龄的说服下，慈禧同意了作画。
慈禧画像
缘分从来奇妙，这之后不久，怀特竟意外在照相馆认识了德龄的哥哥勋龄，他们还很快成了好朋友。知道眼前这个人喜欢自己的妹妹后，两人的关系自然也就更加亲密了。为了帮助两人联络，勋龄想出了利用英文报纸“传信”的法子。
很快，在宫里教慈禧阅读英文报纸的德龄就惊喜地看到：报纸上竟有特意画出来的英文字母，但她把它们连起来，并知道这是怀特给她的信时，她心里既欣喜又有些惧怕。她知道，若自己和情人利用英文报纸联络的消息被慈禧知道了，保守的慈禧定会大发雷霆。
但恋爱中的德龄已顾不得这许多了，她开始也利用英文报纸给怀特“回信”。
两人的恋情还未被慈禧发现，便先被怀特的姑姑艾米知道了，艾米是美国有名的珠宝商，她一直希望帅气的怀特能迎娶自己合作伙伴的女儿，以此光大家族。艾米当然不会同意怀特和德龄的交往，她告诉怀特：“如果你要和那个野蛮的中国人交往，你就得放弃家族的财产继承权！”
沉浸在恋爱里的怀特想都没想就点头同意了，他说：“只要能和她在一起，我可以什么都不要！”
怀特的坚决和果敢深深打动了德龄，从那时起，德龄就做好了与他共度一生的打算。可她也知道，在当时的情况下，他们要真正在一起，要突破的难关有太多。
首先，只要德龄在清宫，慈禧就绝不会同意顶着她亲封“郡主”身份的她和洋人结婚。另一方面，她的父亲裕庚也不会同意让女儿嫁给洋人。
