1948年的九月，一名中共地下党高级交通员在上海被国民党情报八局情报处长齐佩林抓捕，这个掌握中共地下党大量重要机密的交通员经受不住酷刑叛变。然而这个叛徒随即被潜伏在八局的地下党档案机要员钱宇灭口，从这个叛徒手中留给谭忠恕的只有两条线索：一个是在八局有一名掩藏多年的中共卧底；另一个是钱宇牺牲前，来不及销毁的部分未被烧毁的纸张残片。谭忠恕还是从纸张残片中所留下的残缺信息嗅到了水手组织在上海活动的气息……
谭忠恕跟这个水手组织的*代号水手的中共特工，打过多年交道。多年前谭忠恕当时在上海领导了几个小组，负责收集一些日本人的情报，也针对日本人搞了一些行动。他第一次听到水手这个名字，是在他前任的口中，水手行踪不定，而且战斗力很强。水手小组的所有成员来自于全国各地的精英，他们把自己的真实身份隐藏起来，秘密潜伏在上海，而且他们把自己的背景，隐藏得及其干净，即便是被敌人抓住，也无法查出他们的真实身份。
水手做事风格胆大妄为，而且多变，常人根本想象不到，他会做什么事情？且他所做的每一件事情，那样的周密。
对于时任上海国民政府中央情报第八局的局长谭忠恕而言，中共地下党水手和他的水手组织如恶梦般存在。从八局的齐佩林与刘新杰在办公室闲谈中可以看出。
齐佩林 ： 我琢磨半天了，局长，是不是有点神经过敏啊。
刘新杰 ： 哪件事？
齐佩林 ： 就那水手，他把水手说的太神了。
刘新杰： 信吗？
齐佩林： 信 我信 现有这个水手存在，但是我觉得水手，没有局长说得 那么言过其实，我是这么想的，你帮我分析分析。当年啊，局长 年轻，初到上海对一切都不熟悉，处处让那个水手占了局长的先手，这局长心里头不舒服。现在咱不一样，对不对？现在咱们占尽了天时、地利、人和，我觉得啊！根本没必要那么怕他。
刘新杰： 那你应该把你想到的这堆话，掏心掏肺地跟局长说出来呀。
齐佩林： 我敢吗？我傻呀，谁看不出来，那是局长心里的一块病啊！
刘新杰： 对，我量你也不敢。
齐佩林： 就是，不过下次如果有机会能够说出来的话，您得支持我。
这部谍战剧对于水手这个中共特工不惜笔墨，做了大量的铺垫，一个水手贯穿全剧，剧情紧凑，悬疑迭生、一波三折 。且它的亮点之处在于不落俗套，把绝大部分戏份放在以敌人视角如何分析、判断、搜捕中共地下党水手组织成员及揪出潜伏在局里的中共地下党卧底，局长谭忠恕和几位处长不但逻辑缜密、专业强、各有所长智商在线，而且还是有血有肉，人物形象鲜明立体的党国精英。
一、 国民党情报局长谭忠恕与水手――心心相惜生死较量的对手。
这是两个处在敌对阵营的精英特工，每一次生死较量都是旗鼓相当，难分胜负。他们对彼此都进行过深入研究，做到了比自己还要了解对手。
诚如水手段海平使用了反间计，设计成了被谭忠恕抓获的共党大鱼，在监狱里段海平对谭忠恕真性情的对白。“……我知道你最近遇见麻烦了，上峰一直对你不满，有些当权的人专门针对你策划了一个裁撤机构的方案，这是专门对付你的最直接的原因……”。
让谭忠恕不得不感叹水手对自己的了解犹如知音一般，他谭忠恕是忠于党国的信仰，为了肃清地下党，可以说是全力以赴，废寝忘食，成绩斐然。然而所有的这些努力却得不到党国上峰的认可，只因为他对自己的上峰是该巴结的一个没巴结，不该得罪的都得罪光了，他厌倦政府的腐败无能和官场上无聊的争斗。
水手段海平和谭忠恕之间的对决，水手看似处于下风，水手组织核心成员逐个击破，被人追击的无处可逃，可谭忠恕却在一次次的胜利之中，掉入了水手精心布置的陷阱之中，段海平不惜以自己的死设局来扭转危机四伏的险境，如何让老牌特务谭忠恕和他的精英部下入套中计则成了本剧最精彩的看点。
二、水手的死局，从重用周汉亭开始。
情报八局行动处长李伯涵已经掌握水手组织成员周汉亭的线索，在跟踪过程中惊动了周汉亭，李伯涵向局长谭忠恕提出要立即动手抓捕周汉亭的行动方案，然而让李伯涵不解的是谭忠恕不但否定了他的行动方案，还收回了他对周汉亭的控制权。
谭忠恕对周汉亭这个水手组织成员布下了一个阴谋，已经成功在他身边安*一名眼线，而且这名眼线已取得周汉亭的信任。通过这名眼线的情报，谭忠恕确定周汉亭早已知道自己暴露了，但放长线钓大鱼比抓他更有价值。
按照以往的惯例，已经暴露在特务面前的周汉亭就该隐匿起来，重新洗白身份不再活动。
随着水手组织不断地遭受破坏，军师边日南也暴露，而身处水手小组军师职位的他必须要选定接班人来维持工作，由于各种因素限制，熟悉整个地下党工作流程，能尽快上手的也只有周汉亭了，边日南只得向水手推荐周汉亭。
水手段海平也深知周汉亭曾经暴露过，虽然周汉亭早已更换了住所和身份，但周汉亭的真面目已经被特务所熟悉，由他来担任军师这一角色，必然会增加很多危险系数。
由于事态的紧急，营救边日南迫在眉睫，水手段海平又无人可用，迫使他无法更多地去顾及新军师周汉亭身上的种种不安因素，他决定启用周汉亭。
周汉亭作为行动成员是一把好手，不能否认他对党组织的忠诚，但作为军师却是不合格的。先不说他违反组织规定收留谭忠恕布下的棋子，明知卧底身份有问题，还对这个女大学生卧底动了色心，与她以夫妻的名义潜伏下来，并重用她为自己交通员，让整个水手组织的运作暴露在敌人的眼皮底下。
更夸张的是，以往水手组织是根据 “并联电路”原理，下线队员只能跟周汉亭这个上线单线联系，队员与队员之间是互不认识的。而周汉亭却让所有人聚在一起，排着长队依次碰头的做法，实属犯了地下秘密工作的大忌。
三、李伯涵之死――严格来说，李伯涵不是死于政治斗争，而是死于职场斗争。
李伯涵是国民党陆军上校情报官。他个天生的间谍，也是整个情报处中最资深的特务。亚新饭店的枪击案，凶手干净利落的作案手法，让第八局陷入破案僵局。李伯涵在外面执行一个秘密的行动——“木马计划”归来，他不动声色地进入现场勘察立马找到了有利的线索，这个凶手有可能是潜伏在八局的共党内奸，而且这个内奸身上有枪伤，这个直达真相，招招要命的线索让刘新杰陷入了险境，差点暴露。
塞翁失马 焉知祸福。亚新饭店的枪击案是让李伯涵陷入死局的导火索。李伯涵为人孤傲、人缘差，在查内奸，人人自危的情况下，一句“在座的所有处长都有卧底的嫌疑”，让他得罪了所有人，即便是与他关系最好的医务处长马蔚然也和他划清界限。
对待同事更是目中无人，态度恶劣，为达目的不 择手段。他接手了调查水手组织的任务后，让刘新杰从死人囚犯监狱提出丁三，让丁三成他的得力助手，并许下承诺，只要丁山帮他顺利破案带罪立功，就会为他翻案，保他不死，但最终却是卸磨*驴，置丁三于死地。
特别是结尾李伯涵野心膨胀投靠欧阳次长，将第八局的所有人停职，李伯涵成为了代局长，引起了众怒，更为谭忠恕所不容。最终局长谭忠恕、齐佩林、孙大浦三人借助水手的反间计，将计就计，借刀*人，联手对付李伯涵，一致认定李伯涵才是水手的同伙、是八局的真内奸。
《黎明之前》是刘江执导，由林永健、陆剑民、海清等领衔主演的谍战剧。整个剧视角独特， 剧情紧凑，环环相扣，在悬疑、紧张、惊险的生死较量中，融入了可圈可点的情感线， 它的各种情感表现得都非常出彩，谭忠恕跟刘新杰的兄弟情，水手段海平对革命事业的忠诚坚决都非常的感人。该剧让人真正看到斗争的残酷，当周汉庭、阿九、边日南、水手一个个都牺牲，刘新杰继续战斗在敌人的心脏，迎接黎明的到来，最让人动容。
