郑和,是中国明朝伟大的航海家,也是一位富于传奇色彩的历史人物。1405年一1433年,他七次率领当时世界上规模最大的船队跨越印度洋,最远达到红海沿岸和非洲东海岸,比欧洲最早的跨洋航行(哥伦布到美洲)要早87年,成为世界航海史上的壮举。
近年来,郑和远洋航行成为众多学者涉足的研究领域,取得了许多突破性的研究成果,然而,对这位航海家的别称“三保太监”的来历,今还没有作出令人信服的结论。
郑和别称“三宝”(或三保)太监的来历,明朝的人就已经搞不大清楚了、迁延至今,说法层出不穷。遍查明清时期的历史资料.近人著作,(可能还有疏漏)关于三宝太监来历的说法竟有七、八种之多,现概述如下:
一，认为三保太监是郑和旧名,此说见朗瑛的《七修类稿》。
二，万历二年成书的《殊域周咨录》指出,西洋(印尼文莱以西的广阔海域)之人崇敬郑和、王景弘（船队副使)和侯显,尊称三人为三保太监。作者自己对这一说法没有把握,只是作为一种参考意见提供出来。此说确实不合情理,三人并称为三宝在其他史籍中找不到类似记载,是难以说通的孤证。
三，明代学者王世贞认为,因郑和三下西洋有功,因此人们尊称为三宝太监。可此说也令人感到疑惑:郑和先后七下西洋,凭什么单称三宝太监,不称四宝、五宝乃至六宝、七宝呢?另一明代学者朱国桢除重复以上观点外,又进一步补充说,随同郑和出使西洋的还有冯三保,同时出使西域的有杨三保,因而郑和自然也被称为三保。
四，近人编纂的《辞海》采用朗瑛说法,进一步解释说三保是郑和小字即小名。《航海史话》对小名来历作了说明:因郑和上面各有一个哥哥、一个姐姐,郑和排行第三,所以叫三宝(亦作三保)。
五，《海洋探险》一书则称郑和因为“信佛教,受过菩萨戒,出钱刻印过佛经,而三宝是佛教里的尊称,所以人们便称他为三宝太监。”这就在实际上否定了三宝是郑和小名因排行第三而来的说法。
六，还有一些资料认为三宝是郑和入皇官后所取别名。
七，不久前发现的《郑和家谱》与上述说法都不相同,指出三保来自于皇帝钦封,“至宣德六年,钦封公(郑和)三保太监。”但是材料并未说明皇帝为何要选择这个名号来封郑和,是直接采用了郑和原有别名,还是皇帝另行拟定?这又平添了一个疑问。
