顾艳出身在一个艺术家庭，她的爸爸妈妈都是演员，妈妈比较出名，是87版《红楼梦》中王夫人的扮演者周贤珍。生长在这样的家庭，顾艳从小就生活在父母的艺术熏陶之下，跟着父母在剧团东奔西跑，说她是在舞台边长大的一点也不为过。
作为国内非常早的一批电视剧演员，顾艳1982年毕业于上戏，是上戏的第一批学子。毕业之后，她没有马上离开，在学校当了9年助教。
在此期间，1986年她出演《沉默的冰山》里的巧巧，由此而涉足影视圈。出道3年后，1989年，顾艳出演了一部叫《家教》的剧，拿到当年度的优秀女配角，而陈道明则凭借《末代皇帝》拿到了优秀男主角。由于当年优秀女主角是空缺的，实际上女配角已是当年女演员的最高荣誉了。后来，顾艳还在《狗小的自行车》出演，并且凭此拿过百花奖影后。
只不过，在拍完《家教》这部剧后，顾艳并没有趁势追击，而是选择了远渡重洋去日本学习。
顾艳现在谈起当年刚毕业时，还会感叹自己那像是拼命三郎一般拍戏的劲头。在将近十年的时间里，她把演戏当成了生命的全部，发疯了一样的接戏、拍戏、奔走在各个剧场之间。
直到1991年，顾艳觉得自己的生活不应该只有拍戏一种可能性，她想要出去看看外面的世界，活出不一样的人生。
所有的经历都是一种积累33岁那年，下定决心的顾艳，在自己演艺事业发展的黄金时刻，选择了出国学习。
在日本待了七年，顾艳远离了熟悉的镜头和舞台，开始像一个普通人一样学习感兴趣的一切。
她在日本学习服装设计，随着花季去看花去旅行，在闲时写写文章，日子过的惬意极了。这是她以前从未想象过的可能性。
在这样安稳平静的岁月中，顾艳遇到了自己一生的牵绊，她果断走进了婚姻的殿堂，并生下了自己爱情的结晶。
但是这时，生活顺遂的顾艳，却开始怀念自己远离已久的那个舞台。
2000年，顾艳终究还是顺从本心回到了国内。
回国后，顾艳却发现曾经熟悉的演艺市场已经变化太多，年届40的她在4、5年的时间中接戏都很困难。
