美女贝丝要求和大厨合影，厨师没有洗手就匆匆赶来——二人握手后，贝丝成为第一个感染者。贝丝从香港回到美国家中，一路上，将病毒传染给所有接触过她的人。
贝丝·埃姆霍夫从香港出差回到明尼阿波利斯，身体不适，她觉得这只是坐飞机时间太久的结果。可是不料，两天之后她却死在了急诊室。医生告诉她悲痛的丈夫，这个女人的死因不明。 她的五岁的儿子也很快死去。
类似的病例迅速出现在各大都市——香港九龙、英国伦敦、美国明尼苏达、日本东京——一传十，十传百，一场瘟疫席卷全球。
一个出国旅行者正准备把信用卡递到酒吧侍者的手上，一个商务会议在一片握手和问好中开始，一个男人在公交车上咳嗽…… 这些本没有关联的事情被一种传染病联系在了一起。
很快，相似的病例相继出现：先是剧烈的咳嗽、随后是高烧不退，接着是昏迷、脑出血，最后就是死亡。更为可怕的是，这种症状的患者正在全世界范围内出现，明尼阿波利斯、芝加哥、纽约、伦敦、巴黎、东京、香港都出现了病例。
