1976年，刘晓庆在影片《南海长城》中饰演性格刚烈的甜女，其黝黑而壮实的形象令观众眼前一亮，刚刚出道即收获一片掌声。
其后刘晓庆主演《神秘的大佛》，成为内地首位武打女星，又主演了李翰祥导演的清宫三部曲，其太后形象深入人心。
1987年，刘晓庆搭档姜文主演谢晋执导的《芙蓉镇》，随着电影在内地引起强烈的反响，刘晓庆也将金鸡、百花影后奖杯双双收入囊中，演艺事业也走向顶峰。
在事业辉煌的同时，刘晓庆又于1990年下海经商，投资拍卖、戏剧、房地产等，
1995年，已经43岁的刘晓庆主演央视大剧《武则天》，从武曌的少女时期一直演到老年，其丝毫不改的容貌和高超的演技令国人为之惊叹，这是她最辉煌的一年。
有句话叫做爬得越高就摔得越惨。
2002年6月20日，刘晓庆因为涉嫌逃*1400万元被刑事拘留，34天后被依法批捕。
一年半后，刘晓庆才被保释出狱，这中间前男友姜文帮了不少忙。
