白居易
宋代文人像唐代文人那样，加入了依曲填词行列，因为这些高人韵士的加入，就进一步提升了歌词的质量和品位，宋词便在历代传唱的曲牌中隆重问世。为了更便于传唱，他们削繁就简，截取大曲的部分章节加以改进，《水调歌头》就此定调。
因为大曲传唱时间久远，期间又经历了改造和翻新，所以，很多曲牌都有变调和变格。“水调歌头”有很多别称，其实也是这个词牌有好几种变调。以龙榆生所著《唐宋词格律》，《水调歌头》的定格为：
中仄仄平仄，中仄仄平平。
中平中仄平仄，中仄仄平平。
中仄平平中仄，中仄平平中仄，中仄仄平平。
中仄仄平仄，中仄仄平平。
中中中，中中仄，仄平平。
中平中仄，平中平仄仄仄平平。
中仄平平中仄，中仄中平中仄，中仄仄平平。
中仄中平仄，中仄仄平平。
《水调歌头》总共九十五字，分上下片（阙），各四韵，叶平韵。龙榆生先生所给出的词例，是北宋苏舜钦所填之《沧浪亭》。
宋人填词，早期一般只书词牌名，并没有加词的题目，以小序标注所填之词的主题。比如，苏东坡的《水调歌头·中秋》，“中秋”应为后人所加，苏东坡只在“水调歌头”词牌之后写了个短跋：“丙辰中秋，欢饮达旦，大醉，作此篇兼怀子由。”宋词依曲填词，因为曲牌本身的演变，故而，词牌也有变格，苏轼的《水调歌头》就属于变格。
《唐宋词格律》在举苏轼《水调歌头》例时，龙榆生特别标注道：“‘宇’与‘去’、‘合’与‘缺’，叶仄韵”。“叶仄韵”，就是押仄声韵，苏东坡的《水调歌头》就属于变格，其中夹杂了仄声韵。
但是，因为苏东坡这首《水调歌头》乃这个词牌的压卷之作，但凡读宋词，必定少不了这一首。因此，《水调歌头·中秋》尽管是变格，也是一种定格。在手边没有宋词格律时，就背诵苏轼的《水调歌头》，依此格律填词。
也是因为苏轼压卷《水调歌头》，这个词牌的其他别名也就淡出更多的认知范围。而且，“水调歌头”这个词牌保留了原创曲子的曲牌名，曲牌、词牌的传承关系也包含其中。所以，以这个词牌填词，很少有人再标注“元会曲”、“台城游”等词牌名。
明月几时有
苏轼与《水调歌头》隋炀帝作曲《水调》经历时代的演变，衍生了词牌“水调歌头”。尽管苏轼所填《水调歌头》已经不再是原汁原味的《水调歌》歌头，但却能印证中华文明的传承与发扬光大。假如没有苏东坡等宋代词人的才华，恐怕《水调》也难以传唱至今。因而，就“水调歌头”这个词牌而言，可以说是隋炀帝与苏东坡一道，隔空演绎了一曲千古绝唱。
苏轼似乎对“水调歌头”十分青睐，在他的三百余首词作中，就有好几首用的是这个词牌。除了非常著名的《水调歌头·中秋》之外，还有《水调歌头·安石在东海》、《水调歌头·落日绣帘卷》、《水调歌头·昵昵儿女语》等。这其中，当然是以《水调歌头·中秋》最为有名：
明月几时有，把酒问青天。
不知天上宫阙，今夕是何年。
我欲乘风归去，又恐琼楼玉宇，高处不胜寒。
起舞弄清影，何似在人间。
转朱阁，低绮户，照无眠。
不应有恨，何事长向别时圆。
人有悲欢离合，月有阴晴圆缺，此事古难全。
但愿人长久，千里共婵娟。
这阙《水调歌头》并没有“中秋”这个标题，后人有的还标注为《水调歌头·明月几时有》，是以这阙词的第一句为标题。苏轼以一个短跋，注解了这阙《水调歌头》的写作时间和创作缘由。这阙词创作于“丙辰中秋”，也就是宋神宗熙宁九年（1076年）。
熙宁四年（1071）年，苏轼上书宋神宗，指出新法的种种弊端，惹怒了新法的制定者与推行者王安石。王安石身居宰臣，指使御史谢景在皇帝面前数说苏轼的过失。苏轼得知这一情况后，主动要求外放，出京做官。宋神宗批准苏轼的请求，当年就任命他为杭州通判。北宋时期的通判，是知府知州的佐官，也就是副职，协助处理政务，监督州府长官，行使兵民、钱谷、户口、赋役、狱讼等州府公事终审职权。
苏轼在杭州任上也留下了不少诗作，其中以“欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜”最为著名。
在杭州做了三年通判后，熙宁七年秋出任密州知州。密州就是现今的山东诸城，《水调歌头·中秋》就是苏轼来到密州的第三年中秋节的作品。
苏东坡独在异乡，逢佳节而倍思亲人，这阙词就是他对兄弟苏辙的思念。苏辙，字子由，苏东坡的弟弟，他们父子三人号称“三苏”，同列唐宋八大家。苏轼写这首词的时候，苏辙被贬在齐州任掌*。齐州，即今之济南，掌*是一路军政、民政机关的机要秘书。
这首《水调歌头·中秋》既表达了苏轼远离朝廷，依然关心“高处”、思念亲人的家国情怀，与“居庙堂之高，则忧其民。处江湖之远，则忧其君”有异曲同工之妙。虽然屡遭谪贬，难免流露出孤身异地的凄清情绪，但旷达豪迈的苏东坡却依然对人生充满美好的乐观，如李太白那样独酌月下，飘飘欲仙。
中秋之夜，万般忧乐涌上心头，月下徘徊难以成眠，苏东坡便想到了同样被谪贬出京的兄弟，也在他乡的子由还好吗？
苏轼在词中以“不应有恨”鼓励自己和子由，并不是因为政见纷争而导致咱们兄弟骨肉分离，不能像中秋之月那样团圆。人生的悲欢离合，犹如明月的阴晴圆缺，过了十五就是另外一番样子了。因而，咱们得珍惜人生，共享中秋月圆的美好时光。
这阙词几乎平白如话，通俗易懂，尤其是最后两句，无需做任何解读，若做解读便俗不可耐。但正是因为这一句，让苏轼这阙《水调歌头》成为传诵千古的名篇佳作，中秋盼团圆，中秋庆团圆也是中华家国文化的美好传承。苏轼这首词，无愧《水调歌头》压卷之作的千古绝唱。
但愿人长久，千里共婵娟
苏轼是千古第一文人，想必他一定知道“水调歌头”的来历。“古人不见今时月，今月曾经照古人”，隋炀帝、苏轼虽然远隔时空，但却也是“千里共婵娟”，《水调歌》、《水调歌头》都是同一轮明月之下的灿烂诗篇。
