孝钦显皇后叶赫那拉氏,也就是我们熟知的“慈禧太后”,是晚清最高权力统治者,前后掌晚清政权近半个世纪。
慈禧的前半生可谓是步步高升:她入宫就被封为兰贵人(一说懿贵人),次年晋封懿嫔;4年后生下皇长子载淳(同治帝),晋封懿妃,次年晋封懿贵妃;咸丰帝驾崩后,她与孝贞显皇后两宫并尊,一个是慈禧太后,一个是慈安太后。
慈禧的后半生可谓是大权独揽:她联合慈安太后、恭亲王奕訢发动辛酉政变,诛*顾命八大臣,夺取政权,形成“二宫垂帘,亲王议政”的格局,史称同治中兴;在这一时期,两宫太后卷帘归政。但不久同治帝崩逝,慈禧太后选咸丰帝之侄载湉入继大统,两宫再度垂帘听政。待慈安太后去世、恭亲王被罢免后,慈禧真正尝到了大权独揽的滋味。此后,她一直是晚清最高权力统治者。