角色的成功塑造，离不开剧情的铺垫。《天下第一》故事背景设定在明朝，剧情围绕着两大势力（护龙山庄VS东厂）的明争暗斗展开，看起来主线是两方人马权利的拉扯，实际则是护龙山庄四大密探的爱恨纠葛。情义之间的抉择，才是该剧要阐释的重点。
看似全剧笑点不断，但里头的感情纠葛，则虐到让人心有余悸。
拿海棠来说，最初她钦慕段天涯，在得知段天涯有爱而不得的恋人后，便果断放下；即使面对权倾当下的皇帝，或是富可敌国的万三千的求爱，她都无动于衷。
在发现自己爱上默默守护自己的归海一刀后，她能够放弃一切逃婚。可两人最终还是被裹挟到权谋的漩涡中，最后归海一刀悲痛地背着海棠的尸首离开；
"天字第一号"段天涯的感情纠葛，也是全剧高亮点。他的两段情缘，都绕不开柳生家。初恋和妻子分别是柳生家的两姐妹，而天涯和柳生家之间又有"弑师弑子"的仇恨。天涯本被赋予厚望，最后却落得与至爱阴阳相隔，又被义父出卖算计。他想要的或许是和心爱之人长厢厮守，却只能放下所有为天下背负责任；
