刘德华（时年35岁）扮演丁力，上海滩弄堂里的小混混，活泼好动，乐天善良，他肩扛着屈辱与忍耐，苦中作乐，心里却容纳海纳百川。善于把握时机，一跃翻身，勇闯江湖。
刘德华出演《新上海滩》，也是向偶像周润发致敬。当年还是跑龙套的刘德华眼睛目不转睛地看着周润发佩戴的劳力士手表，发哥鼓励他说，你只要肯努力，一切都会有的。刘德华饰演的丁力，是最经典的角色之一，而后者再也无人能够超脱此角色。
宁静（时年24岁）扮演冯程程，安静中的勇敢、单纯、善良，对懵懂的爱有忘我的追求。不是她爱错了人，是时代弄人，其父卖国求荣、苟且偷生，其夫抗日救国、*身成仁，她无法左右逢源，而最后精神分裂也是情理之中。
影片拍摄时，三位主角都尽量亲自完成危险的动作，宁静因受伤腰骨而住院。该影片是宁静接拍的第一部港产片，也是宁静和张国荣、刘德华的首度合作。为了更好融入影片对白，宁静学习了粤语，当遇到不懂的地方，就找导演潘文杰帮忙。
