1978年，迈克尔出演电影《新绿野仙踪》时结识了担任电影音乐制作人的昆西·琼斯，电影结束后昆西主动提出要担任迈克尔的专辑制作人。次年8月10日，迈克尔发行了《墙外》，专辑原名为《Girlfriend》，这首歌是前披头士乐队成员保罗·麦卡特尼与妻子为他谱写的同名歌曲。
专辑封面展现了迈克尔的黑色跳舞鞋和缀满莱茵石的短袜。迈克尔认为自己生来就是节奏的奴隶，只要节奏响起，就必须跳舞。70年代末，迪斯科热潮逐渐消退，《墙外》被认为是涵盖了摇滚、灵歌、疯克、爵士、民谣、迪斯科等多种元素的作品，是一张有远见的专辑，它冲出了跳舞音乐的范围，无法被定义。
《墙外》曾经登上“公告牌”第三位，全球累计销量超过2000万，成为首张诞生了四支美国前十单曲的专辑，在一向排斥美国音乐的英国排行榜上也停留了173周，并成为英国音乐史上首张拥有五首上榜金曲的专辑。迈克尔也凭借单曲《满足为止》（Don't Stop'til You Get Enough）获得了单飞生涯第一座格莱美奖杯。
《颤栗》
（Thriller，1982）
由于不满歌曲的混音效果，迈克尔冒着被东家起诉的风险坚持重新录制了整张专辑，他用更成熟、伤感的嗓音重释音乐，使《颤栗》成为他创作历程上的重要分水岭。专辑中诞生了两首超级单曲。《闪开》（Beat it）是迈克尔的第一首摇滚作品，他与吉他手埃迪·范·海伦（Eddie Van Halen）合作，成功地将R&B与硬摇滚融合，改变了流行音乐的听感。
《比莉·珍》（Billie Jean）则由迈克尔自己谱写，音乐录影带让他成为历史上第一个出现在MTV电视台上的黑人歌手，并首次展现了“月球漫步”。这张专辑被看作迈克尔音乐生涯的巅峰之作，它赢得了7个格莱美奖和8个全美音乐奖。截至2009年，其正版销量已达1.11亿张。
《颤栗》的巨大成功打破了白人垄断的流行音乐界，如《时代》周刊所写，是它把黑人音乐真正带到了主流，当红歌手们至今都毫不讳言地谈论着迈克尔的这张专辑带给他们的激励与灵感。
《真棒》
（Bad，1987）
《真棒》专辑在全球排行榜上的成绩与销量的惊人表现，让人们开始称呼他为“流行音乐之王”。它延续了《颤栗》的成功，并带入了更加丰富的编曲。当专辑发售当日，CBS电视台在黄金时间播出了电视特辑《杰克逊：魔力回归》，以及马丁·斯考塞斯（Martin Scorsese）执导的17分钟音乐录影。
此时，迈克尔也踏上了他的第一次全球巡演的征途，在15个国家为超过440万歌迷演唱，打破了“猫王”的纪录。那一年，老布什总统在白宫典礼上宣布迈克尔为“80年代最杰出艺人”；广播音乐协会（BMI）也将第一届以他名字命名的“杰克逊成就奖”颁给了他。在80年代末期，几乎没有音乐人能够与迈克尔相抗衡，他的自传《月球漫步》也一度成为英美两国畅销书榜的冠军。
《危险》
（Dangerous，1991）
《危险》是一张充满象征意义的专辑。在第一次巡演后，迈克尔在自传中写道，内心的完美让自己不停努力、不停超越自我。1990年，他结束了与昆西的合作关系，聘请泰迪·瑞利（Teddy Riley）为主制作人，同时期与自由音乐人、作词者、画家、导演等共同工作，新的合作方式令他彻底解放了，也打开了他的创作思路。1991年11月，当新专辑《危险之旅》上市时，大卫·林奇（David Lynch）为他拍摄了广告宣传片。
在这张专辑里，迈克尔尝试了80年代末兴起的新杰克摇摆（New Jack Swing）曲风，这是一种融合了节奏布鲁斯和嘻哈音乐的尝试。与吉他大师Slash合作的《黑与白》（Black or White）关注了种族问题。专辑封面由美国超现实奇幻插画家马克·莱登（Mark Ryden）创作，设计灵感来源于名画《凡间伊乐园》，画作里出现了大量的符号和隐喻，儿童是最凸显的主题，这也是在迈克尔的现实人生中始终避不开的话题。
《历史：过去、现在和未来第一辑》
（History： Past，Present and Future，Book I，1995）
