下面我就来给大家讲一讲这部影片里的故事吧。
开始镜头给到了巩俐饰演的女学生颂莲，画面中她和继母在对话，从话中可以知道她在被半逼迫的情况下同意嫁给有钱人家做姨太太。后面我们可以知道她是个上过一年大学的洋学生，因为父亲去世，供不起读书，才选择嫁人。
夏天到来，陈家迎亲的队伍跟一身学生装扮的颂莲交叉着走过，颂莲自己提着箱子便到了陈家大院。管家将其迎进了陈家，这时一个小丫鬟正在洗衣服，她听说来人是四太太，非常不友好。
颂莲在陈家的第一晚上，发现这个深宅大院的规矩有些奇怪。首先老爷去哪房，哪房的小院就会掌起满院满屋子的大红灯笼，并且还会又专门的人伺候敲脚。
颂莲在陈府的第一晚上，三太太就谎称生病叫人喊走了老爷。第二日，在管家的带领下颂莲陆续去拜访了大太太，二太太，来到三太太那时，她又以身子不舒服拒绝了颂莲的见面。拜访中颂莲发现大太太是个年老色衰的老人家，一副与世无争专心礼佛的模样，而二太太则十分的热情。
老爷给颂莲房里调了一个丫头雁儿，这个雁儿便是第一天见面态度很不好的那个小丫鬟。雁儿想要当太太，所以对颂莲的到来怀恨在心。陈府规定新媳妇在九天后就要像其他太太一样站在小院门前，等待老爷的打招呼。所谓打招呼，就是今晚若去你那里，便会当着大家的面把灯笼放在你面前，颇有皇帝当众翻牌的意思。如若老爷今晚歇在你那了，明日里一起用餐的时候就有资格点菜。
因为连着两晚上三太太都装病请人去叫老爷，颂莲跟三太太的关系有些不好，加上二太太在其间挑拨离间，两人明里暗里的不对味。三太太在饭桌上给颂莲气吃后，又找她去打麻将，在麻将桌下颂莲撞破了三太太和高医生之间是相好的关系。
